Traité d'économie politique - Institut Coppet

applications qu’il en fait aux billets de banque et aux papiers-monnaie, sont de la plus
grande importance dans la pratique. Elles lui ont fourni les moyens de prouver qu’un capital
productif ne consiste point dans une somme d’argent, mais dans la valeur des choses qui
servent à la production. Il classe, il analyse ces choses qui composent les capitaux
productifs de la société, et en montre les véritables fonctions 24 .
Avant Smith, on avait avancé plusieurs fois des principes très vrais
25 : il a montré le
premier pourquoi ils étaient vrais. Il a fait plus : il a donné la vraie méthode de signaler les
erreurs ; il a appliqué à l’économie politique la nouvelle manière de traiter les sciences, en
ne recherchant pas ses principes abstractivement, mais en remontant des faits les plus
constamment observés, aux lois générales dont ils sont une conséquence. De ce qu’un fait
peut avoir telle cause, l’esprit de système conclut la cause : l’esprit d’analyse veut savoir
pourquoi telle cause a produit cet effet, et s’assurer qu’il n’a pu être produit par aucune
autre cause. L’ouvrage de Smith est une suite de démonstrations qui ont élevé plusieurs
propositions au rang de principes incontestables, et en ont plongé un bien plus grand
nombre dans ce gouffre où les idées vagues et hypothétiques, les imaginations
extravagantes, se débattent un certain temps avant de s’engloutir pour toujours.
On a dit que Smith avait de grandes obligations à Steuart , qu’il n’a pas cité une seule
fois, même pour le combattre. Je ne vois pas en quoi consistent ces obligations. Il a conçu
son sujet bien autrement que Steuart ; il plane au-dessus d’un terrain où l’autre se traîne.
Steuart a soutenu un système déjà embrassé par Colbert, adopté ensuite par tous les
écrivains français et étrangers qui ont écrit sur le commerce jusqu’aux économistes du dixhuitième
siècle, constamment suivi par la plupart des gouvernements européens, et qui fait
dépendre les richesses d’un pays, non du montant de ses productions, mais du montant de
ses ventes à l’étranger. Smith a consacré une partie importante de son livre à confondre ce
système. S’il n’a pas réfuté Steuart en particulier, c’est que Steuart n’est pas chef d’école, et
qu’il s’agissait de combattre l’opinion générale d’alors, plutôt que celle d’un écrivain qui
n’en avait point qui lui fût propre.
Avec plus de raison les économistes français du dix-huitième siècle ont réclamé quelque
influence sur les idées de Smith qui, en effet, a pu apprendre d’eux que la richesse ne
consiste pas uniquement dans le prix qu’on tire d’une chose, mais dans la chose même qui a
un prix. Il a pu facilement étendre à la création de tous les produits, la multiplication des
richesses, que les sectateurs de Quesnay n’attribuaient qu’aux seuls produits agricoles. De
là aux nombreuses conséquences découvertes par Smith, on n’aperçoit rien qui passe la
portée d’un esprit juste et réfléchi ; mais qui peut élever la prétention d’avoir exclusivement
formé un grand homme Était-il demeuré étranger aux progrès que l’esprit humain avait
faits avant lui N’est-il pas toujours l’œuvre de la nature et des circonstances
L’événement le plus commun a pu être pour lui le germe d’une découverte importante :
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24 Smith n’a peut-être pas traité ce sujet délicat avec un ordre et une clarté suffisants ; tellement qu’un de ses
compatriotes, qui pourtant a de l’esprit, lord Lauderdale, a fait un livre entier pour prouver qu’il n’avait rien
compris à cette partie de l’ouvrage de Smith.
25 Quesnay, dans l’Encyclopédie, article Grains, avait dit que « les denrées qui peuvent se vendre doivent
toujours être regardées indifféremment comme richesses pécuniaires et comme richesses réelles, dont les sujets
peuvent user comme il leur convient. » Voilà la valeur échangeable de Smith. Verri avait dit (chap. 3) que la
reproduction n’était autre chose qu’une reproduction de valeurs, et que la valeur des choses était la richesse.
Galiani, ainsi que nous l’avons vu plus haut, avait dit que le travail était la source de toute valeur ; mais Smith
s’est rendu propres ces idées en les liant, comme on voit, à tous les autres phénomènes, et en les prouvant par
leurs conséquences mêmes.
26 Auteur d’un Traité d’économie politique.