Traité d'économie politique - Institut Coppet

Beccaria, dans un cours public à Milan 22 , analysa pour la première fois les vraies fonctions
des capitaux productifs. Le comte de Verri, compatriote et ami de Beccaria, et digne de
l’être, à la fois grand administrateur et bon écrivain, dans ses Meditazioni sull’economia
politica, publiées en 1771, s’est approché plus que personne avant Smith, des véritables lois
qui dirigent la production et la consommation des richesses. Filangieri, quoiqu’il n’ait
donné qu’en 1780 son Traité des lois politiques et économiques, paraît n’avoir pas eu
connaissance de l’ouvrage de Smith, publié quatre années auparavant. Il suit les principes
de Verri, et même leur donne un degré de développement de plus ; mais il ne va point,
guidé par le flambeau de l’analyse et de la déduction, des plus heureuses prémisses aux
conséquences immédiates qui les confirment en même temps qu’elles en montrent
l’application et l’utilité.
Tous ces écrits ne pouvaient conduire à un grand résultat. Comment, en effet, connaître
les causes qui procurent l’opulence aux nations, quand on n’a pas des idées claires sur la
nature des richesses elles-mêmes Il faut connaître le but avant de chercher les moyens. En
1776, Adam Smith, sorti de cette école écossaise qui a donné tant de littérateurs,
d’historiens, de philosophes et de savants du premier ordre, publia son livre intitulé :
recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Il démontra que la richesse
était la valeur échangeable des choses ; qu’on était d’autant plus riche qu’on avait plus de
choses qui eussent de la valeur ; et que, comme la valeur pouvait être donnée, ajoutée à une
matière, la richesse pouvait se créer, se fixer dans des choses auparavant dépourvues de
valeur, s’y conserver, s’accumuler, se détruire 23 .
Cherchant ce qui donne aux choses cette valeur, Smith trouve que c’est le travail de
l’homme, qu’il aurait dû appeler industrie, parce que le mot industrie embrasse des parties
que le mot travail n’embrasse pas. Il tire de cette démonstration féconde, des conséquences
multipliées et importantes sur les causes qui, nuisant au développement des facultés
productives, nuisent à la multiplication des richesses ; et comme ce sont des conséquences
rigoureuses d’un principe incontestable, elles n’ont été attaquées que par des personnes trop
légères pour avoir bien conçu le principe, ou par des esprits naturellement faux, et par
conséquent incapables de saisir la liaison et le rapport de deux idées. Lorsqu’on lit Smith
comme il mérite d’être lu, on s’aperçoit qu’il n’y avait pas avant lui d’économie politique.
Dès lors l’argent et l’or monnayés ne sont devenus qu’une portion, et même une petite
portion de nos richesses, une portion peu importante en ce qu’elle est peu susceptible de
s’accroître, et parce que ses usages peuvent être plus facilement suppléés que ceux de
beaucoup d’autres choses également précieuses ; d’où il résulte que la société, de même que
les particuliers, ne sont nullement intéressés à s’en procurer par-delà ce qu’exigent les
besoins bornés qu’ils en ont. On conçoit que ces vues ont mis Smith en état de déterminer le
premier, dans toute leur étendue, les vraies fonctions de la monnaie dans la société ; et les
22 Voyez ses cahiers, qui ont été imprimés pour la première fois en 1804, dans l’estimable recueil publié à
Milan par Pietro Custodi, sous le titre de Scrittori classici italiani di economia politica. Je n’en ai eu
connaissance qu’après la première publication de cet ouvrage-ci, qui a eu lieu en 1803.
23 La même année où parut l’ouvrage de Smith, et immédiatement avant sa publication, Browne Dignan publia
à Londres, en français, un Essai sur les principes de l’économie publique, où l’on trouve ce passage
remarquable : « La classe des reproducteurs renferme ces hommes qui, associant leur travail à celui de la
végétation de la terre, ou modifiant les Productions de la nature par l’exercice des arts et des métiers, créent en
quelque sorte une nouvelle valeur, dont la somme totale forme ce qu’on appelle la reproduction annuelle. »
Ce passage, où la reproduction est plus clairement caractérisée qu’elle ne l’est dans aucun endroit de Smith, ne
conduit à rien son auteur, qui n’enfante que des idées éparses. Le défaut de liaison dans les pensées et de
précision dans les termes, donne à son ouvrage quelque chose de vague et d’obscur, d’où il ne peut sortir aucune
instruction.