Traité d'économie politique - Institut Coppet

en frais de production égale à trois francs, pour acheter trois livres de sucre, et il n’a plus
fallu que trois livres de sucre, c’est-à-dire, des frais de production égaux à trois francs, pour
acheter une paire de bas.
Or, si deux produits que nous avons mis en opposition, et que nous avons fait acheter
l’un par l’autre, ont pu baisser tous les deux à la fois, n’est-on pas autorisé à conclure que
cette baisse est réelle, qu’elle n’est point relative au prix réciproque des choses, que les
choses peuvent toutes baisser à la fois, les unes plus, les autres moins, et que ce que l’on
paie de moins dans ce cas, ne coûte rien à personne
Voilà pourquoi dans les temps modernes, quoique les salaires, comparés à la valeur du
blé, soient à peu près les mêmes, les classes pauvres du peuple sont néanmoins pourvues de
bien des utilités dont elles ne jouissaient pas il y a quatre ou cinq cents ans, comme de
plusieurs parties de leur vêtement et de leur ameublement, qui ont réellement baissé de
prix ; c’est aussi pourquoi elles sont moins bien pourvues de certaines autres choses qui ont
subi une hausse réelle, comme de viande de boucherie et de gibier 293 .
Une économie dans les frais de production indique toujours qu’il y a moins de services
productifs employés pour donner le même produit ; ce qui équivaut à plus de produit pour
les mêmes services productifs. Il en résulte toujours une augmentation de quantité dans la
chose produite. Il semblerait que cette augmentation de quantité pouvant n’être pas suivie
d’une augmentation de besoin de la part des consommateurs, il pourrait en résulter un
avilissement du produit qui en ferait tomber le prix courant au-dessous des frais de
production, tout amoindris qu’ils pourraient être. Crainte chimérique ! La moindre baisse
d’un produit étend tellement la classe de ses consommateurs, que toujours, à ma
connaissance, la demande a surpassé ce que les mêmes fonds productifs, même
perfectionnés, pouvaient produire ; et qu’il a toujours fallu, à la suite des perfectionnements
qui ont accru la puissance des services productifs, en consacrer de nouveaux à la confection
des produits qui avaient baissé de prix.
C’est le phénomène que nous a déjà présenté l’invention de l’imprimerie. Depuis qu’on a
trouvé cette manière expéditive de multiplier les copies d’un même écrit, chaque copie
coûte vingt fois moins qu’une copie manuscrite ne coûtait. Il suffirait, pour que la valeur de
la demande s’élevât à la même somme, que le nombre de livres fût seulement vingtuple de
ce qu’il était. Je croirais être fort en deçà de la vérité en disant qu’il a centuplé.
De sorte que là où il y avait un volume valant 60 francs, valeur d’aujourd’hui, il y en a
cent qui, étant vingt fois moins chers, valent néanmoins 300 francs. La baisse des prix, qui
procure un enrichissement réel, n’occasionne donc pas une diminution, même nominale, des
richesses 294 .
Par la raison contraire, un renchérissement réel, provenant toujours d’une moins grande
quantité de choses produites au moyen des mêmes frais de production (outre qu’il rend les
objets de consommation plus chers par rapport aux revenus des consommateurs, et par
293 Je trouve dans les Recherches de Dupré de Saint-Maur qu’en 1342 un bœuf se vendait 10 à 11 livres
tournois. Cette somme contenait alors 7 onces d’argent fin, qui avaient à peu près la même valeur que 42 onces
de nos jours. Or, 42 onces, exprimées en notre monnaie, valent 245 francs, prix au-dessous de celui que vaut
maintenant un bœuf ordinaire. Un bœuf qu’on achète maigre, en Poitou, 300 francs, après avoir été engraissé
dans la Basse-Normandie, se vend, à Paris, de 450 à 500 francs. La viande de boucherie a donc augmenté de prix
depuis le XIVe siècle, et probablement aussi plusieurs autres denrées alimentaires, mais non pas celles
probablement qui composent le fond de la nourriture du peuple ; car la population s’est accrue.
294 Nous avons trop peu de données sur la quantité de marchandises produites dans les temps antérieurs, pour
pouvoir en déduire un résultat précis ; mais ceux qui ont quelques notions en ce genre savent que le résultat ne
peut différer que du plus au moins. Nos descendants, au moyen des recherches statistiques de notre siècle,
pourront donner quelques résultats plus positifs, qui ne rendront pas les principes plus indubitables.