Traité d'économie politique - Institut Coppet

puissants, la chose produite augmente toujours en quantité, à mesure qu’elle diminue en
valeur. On verra tout à l’heure les conséquences qui dérivent de cette circonstance 292 .
La baisse réelle peut être générale, et affecter tous les produits à la fois, comme elle peut
être partielle, et n’affecter que certaines choses seulement. C’est ce que je tâcherai de faire
comprendre par des exemples.
Je supposerai que, dans le temps qu’on était obligé de faire des bas à l’aiguille, une paire
de bas de fil, d’une qualité donnée, revenait au prix que nous désignons maintenant par six
francs la paire. Ce serait pour nous la preuve que les revenus fonciers de la terre où le lin
était recueilli, les profits de l’industrie et des capitaux de ceux qui le cultivaient, les profits
de ceux qui le préparaient et le filaient, les profits enfin de la personne qui tricotait les bas,
s’élevaient en somme totale à six francs pour chaque paire de bas.
On invente le métier à bas : Dès lors je suppose qu’on obtient pour six francs deux paires
de bas au lieu d’une. Comme la concurrence fait baisser le prix courant au niveau des frais
de production, ce prix est une indication que les frais causés par l’emploi du fonds, des
capitaux et de l’industrie nécessaires pour faire deux paires de bas, ne sont encore que de
six francs. Avec les mêmes moyens de production, on a donc obtenu deux choses au lieu
d’une.
Et ce qui démontre que cette baisse est réelle, c’est que tout homme, quelle que soit sa
profession, peut acheter une paire de bas en donnant moitié moins de ses services
productifs. En effet, un capitaliste qui avait un capital placé à cinq pour cent, était obligé,
lorsqu’il voulait acheter une paire de bas, de donner le revenu annuel de 120 francs : il n’est
plus obligé de donner que le revenu de 60 francs. Un commerçant à qui le sucre revenait à
deux francs la livre, était obligé d’en vendre trois livres pour acheter une paire de bas : il
n’est plus obligé d’en vendre qu’une livre et demie ; il n’a par conséquent fait le sacrifice
que de la moitié des moyens de production qu’il consacrait auparavant à l’achat d’une paire
de bas.
Jusqu’à présent c’est le seul produit qui, dans notre hypothèse, a baissé. Faisons une
supposition pareille pour le sucre. On perfectionne les relations commerciales, et une livre
de sucre ne coûte plus qu’un franc au lieu de deux. Je dis que tous les acheteurs de sucre, en
y comprenant même le fabricant de bas, dont les produits ont baissé aussi, ne seront plus
obligés de consacrer à l’achat d’une livre de sucre, que la moitié des services productifs par
le moyen desquels ils achetaient le sucre auparavant.
Il est aisé de s’en convaincre. Lorsque le sucre était à deux francs la livre et les bas à six
francs, le fabricant de bas était obligé de vendre une paire de bas pour acheter trois livres de
sucre ; et comme les frais de production de cette paire de bas avaient une valeur de six
francs, il achetait donc en réalité trois livres de sucre au prix de six francs de services
productifs, tout comme le négociant achetait une paire de bas au prix de trois livres de
sucre, c’est-à-dire de six francs de services productifs également. Mais quand l’une et
l’autre denrée ont baissé de moitié, il n’a plus fallu qu’une paire, c’est-à-dire une dépense
292 Depuis une centaine d’années, les progrès de l’industrie, dus au progrès de l’intelligence humaine, et surtout
à une connaissance plus exacte de la nature, ont procuré aux hommes d’immenses économies dans l’art de
produire ; mais en même temps les hommes ont été trop retardés dans les sciences morales et politiques, et
surtout dans l’art de l’organisation des sociétés, pour tirer parti, à leur profit, de ces découvertes. On aurait tort
de croire néanmoins que les nations n’en ont nullement profité. Elles paient, à la vérité, des contributions
doubles, triples, quadruples, de ce qu’elles payaient ; mais cependant la population de tous les États de l’Europe
s’est accrue ; ce qui prouve qu’une partie du moins de cet accroissement de produit a tourné au profit des
peuples ; et non seulement la population s’est accrue, mais l’on est généralement mieux pourvu, mieux logé,
mieux vêtu, et, je crois, moins frugalement nourri, qu’on ne l’était il y a un siècle.