Traité d'économie politique - Institut Coppet

conduit ceux qui leur ont succédé à le développer pleinement. Mais, d’un autre côté, les
économistes ont fait du mal en décriant plusieurs maximes utiles, en faisant supposer par
leur esprit de secte, par le langage dogmatique et abstrait de la plupart de leurs écrits, par
leur ton d’inspiration, que tous ceux qui s’occupaient de semblables recherches, n’étaient
que des rêveurs dont les théories, bonnes au plus pour rester dans les livres, étaient
inapplicables dans la pratique 20 .
Ce que personne n’a refusé aux économistes, et ce qui suffit pour leur donner des droits à
la reconnaissance et à l’estime générales, c’est que leurs écrits ont tous été favorables à la
plus sévère morale et à la liberté que chaque homme doit avoir de disposer à son gré de sa
personne, de ses talents et de ses biens, liberté sans laquelle le bonheur individuel et la
prospérité publique sont des mots vides de sens. Je ne crois pas qu’on puisse compter parmi
eux un homme de mauvaise foi ni un mauvais citoyen.
C’est sans doute pour cette raison que presque tous les écrivains français de quelque
réputation, et qui se sont occupés de matières analogues à l’économie politique depuis
l’année 1760, sans marcher positivement sous les bannières des économistes, se sont
néanmoins laissé dominer par leurs opinions ; tels que Raynal, Condorcet et plusieurs
autres. On peut même compter parmi eux Condillac, quoiqu’il ait cherché à se faire un
système particulier sur une matière qu’il n’entendait pas. Il y a quelques bonnes idées à
recueillir parmi le babil ingénieux de son livre 21 ; mais, comme les économistes, il fonde
presque toujours un principe sur une supposition gratuite, et il en fait l’aveu dans sa
préface ; or, une supposition peut bien servir d’exemple pour expliquer ce que démontre le
raisonnement appuyé sur l’expérience, mais ne suffit pas pour établir une vérité
fondamentale. L’économie politique n’est devenue une science qu’en devenant une science
d’observation.
Turgot était trop bon citoyen pour ne pas estimer sincèrement d’aussi bons citoyens que
les économistes ; et lorsqu’il fut puissant, il crut utile de les soutenir. Ceux-ci à leur tour
trouvaient leur compte à faire passer un homme aussi savant et un ministre d’état pour un de
leurs adeptes ; mais Turgot ne jugeait pas d’après leur code : il jugeait d’après les choses ;
et, bien qu’il se soit trompé sur plusieurs points importants de doctrine, ses opérations
administratives, faites ou projetées, sont au nombre des plus belles qu’aucun homme d’état
ait jamais conçues ; aussi rien n’accuse plus le défaut de capacité de son prince que de
n’avoir pas su les apprécier, ou, s’il a pu les apprécier, de n’avoir pas su les soutenir.
Ce n’est pas seulement sur les écrivains français que les économistes exercèrent quelque
influence ; ils en eurent une très marquée sur des écrivains italiens qui les surpassèrent.
20 Ce qui a principalement donné lieu de croire que les sciences morales et politiques ne reposaient que sur des
théories creuses, c’est le mélange presque continuel qu’on a fait du point de droit avec le point de tait.
Qu’importe, par exemple, la question longuement discutée dans les écrits des économistes, si la puissance
souveraine est ou n’est pas copropriétaire de tous les biens-fonds d’un pays Le fait est qu’en tout pays elle
prend, ou qu’on est obligé de lui donner, sous le nom d’impôt, une part dans les revenus des biens-fonds. Voilà
un fait, un fait important qui est la conséquence de certains faits auxquels on peut remonter, et qui est la cause
d’autres faits (comme le renchérissement des denrées), auxquels on peut être conduit avec sûreté. Le point de
droit reste toujours plus ou moins du domaine de l’opinion ; le point de fait est susceptible de certitude et de
preuves. Le premier n’exerce presque aucune influence sur le sort de l’homme ; le second est tout pour lui, car
les faits naissent les uns des autres ; et, comme il est important pour nous que tel résultat arrive plutôt qu’un
autre, il nous est essentiel de savoir quels sont les moyens de le faire arriver. J.-J. Rousseau a fondé presque tout
son Contrat social sur des points de droit, et en a fait ainsi, je ne crains pas de le dire, un ouvrage très peu utile,
tout au moins.
21 Du Commerce et du Gouvernement considérés l’un relativement à l’autre.