Traité d'économie politique - Institut Coppet

Si une banque ne peut pas sans de graves inconvénients faire des prêts en ses billets
contre des obligations qui ne sont pas prochainement exigibles, elle peut y appliquer, avec
de grands avantages pour le public, les capitaux de ses actionnaires, lorsqu’on les lui
emprunte pour les employer à des usages reproductifs. Si la banque actuelle de France, au
lieu de prêter au gouvernement d’alors son capital de 90 millions qui fut dissipé en
conquêtes désastreuses, l’eût prêté sur de solides hypothèques à des propriétaires fonciers
pour améliorer leurs terres, elle serait rentrée successivement dans ses avances, elle aurait
fait des prêts semblables à d’autres propriétaires, et aurait ainsi fertilisé des provinces
entières sans compromettre les capitaux de ses actionnaires qui n’ont, au lieu de cela, pour
gage de leurs fonds, que la bonne volonté du gouvernement.
Toute banque émettant des billets de confiance, si elle est bien administrée et hors des
atteintes du pouvoir, ne fait courir presqu’aucun risque aux porteurs de ces billets. Le plus
grand malheur qui puisse leur arriver, en supposant qu’un défaut absolu de confiance fasse
venir à la fois tous ses billets à remboursement, est d’être payés en bonnes lettres de change
à courte échéance, avec la bonification de l’escompte, c’est-à-dire, d’être payés avec ces
mêmes lettres de change que la banque a achetées au moyen de ses billets. Si la banque a un
capital à elle, c’est une garantie de plus ; mais dans un pays soumis à un pouvoir sans
contrôle, ou qui n’a qu’un contrôle illusoire, ni cette garantie, ni celle des lettres de change
en porte-feuille, ne sont d’aucune valeur. En de tels pays il n’y a d’autre garantie que la
politique du cabinet dirigeant, et il n’y a point de confiance qui ne soit une imprudence.
Une banque d’escompte, au moyen des avances qu’elle fait au commerce et des facilités
qu’elle procure à la circulation, offre des avantages qu’on ne saurait contester, mais qui ont
été exagérés par ignorance ou dans des vues d’intérêt personnel. Le lecteur a pu voir au
chapitre xxvi, sur les papiers-monnaies, que dans la supposition même où l’instrument des
échanges serait en entier de papier, et permettrait de disposer autrement de toutes les valeurs
métalliques, un pays n’y gagnerait qu’une augmentation de capital égale à la somme des
monnaies, laquelle est bornée par les besoins de la circulation, et ne forme qu’une médiocre
portion des capitaux productifs d’une nation. Quant à la somme qu’un pays peut admettre
en billets de confiance, loin d’égaler la somme des monnaies, elle n’en peut remplacer
qu’une assez faible partie. Leur circulation n’est fondée que sur la confiance du public dans
la solvabilité des banques ; or, la confiance du public est facile à s’alarmer. Les banques ont
besoin d’être fort multipliées pour rapprocher les caisses de remboursement de tous les
porteurs de billets. En Angleterre, les billets des banques de province n’ont pas cours hors
de la province dont l’étendue n’est jamais considérable 281 ; en France, des succursales de la
banque de France ont eu de la peine à faire passer dans la circulation des billets au porteur
dans les villes considérables, centre d’un grand commerce, telles que Lyon et Rouen. Les
réserves en monnae métallique que la prudence les oblige de garder en caisse, et qui se
montent quelquefois à un tiers ou moitié de leurs billets en circulation, sont un capital
dormant qui borne d’autant la somme des capitaux qu’elles procurent à l’industrie. Enfin la
valeur d’un billet au porteur ne peut se soutenir qu’autant qu’il reste dans la circulation des
masses importantes de monnaies conservant une valeur propre supérieure à la valeur du
métal dont elles sont faites ; or, des billets au porteur trop multipliés déprécient les
multiplication, a déprécié l’agent de la circulation, et, par suite, fait disparaître le numéraire métallique, c’est une
folie de s’imaginer que l’agent de la circulation sera moins déprécié si on le multiplie davantage. Les billets de la
Banque d’Angleterre ont, au contraire, conservé de la valeur, parce qu’on a mis un terme à leur multiplication au
moment où ils remplissaient seuls l’office de monnaie.
281 Les billets de la Banque d’Angleterre, dont le siège est à Londres, ont eu cours dans toutes les îles
Britanniques ; mais ce n’était pas en qualité de billets de confiance, c’était comme papier-monnaie. (Voyez-en
les raisons au chap. 26.)