Traité d'économie politique - Institut Coppet

de la banque pour la mettre en circulation, ce serait donc perdre gratuitement le surplus de
valeur que la monnaie de banque a par-dessus l’autre.
Tel est le but de l’établissement des banques de dépôts : la plupart ont ajouté quelques
opérations à celles qui découlaient de l’objet principal de leur institution ; mais ce n’est pas
ici le lieu d’en parler.
Le bénéfice des banques de dépôt se tire d’un droit qu’on leur paie sur chaque transfert,
et de quelques opérations compatibles avec leur institution, comme des prêts sur dépôts de
lingots.
On voit qu’une des conditions essentielles à la fin qu’elles se proposent, est
l’inviolabilité du dépôt qui leur est confié. À Amsterdam, les quatre bourgmestres, ou
officiers municipaux, en étaient garants. Chaque année, à la fin de l’exercice de leurs
fonctions, ils le remettaient à leurs successeurs, qui, après l’avoir vérifié, en le comparant
avec les registres de la banque, s’obligeaient sous serment à le remettre intact aux
magistrats qui devaient les remplacer. Ce dépôt fut respecté depuis l’établissement de la
banque, en 1609, jusqu’en 1672, époque où l’armée de Louis XIV pénétra jusqu’à Utrecht.
Alors il fut rendu aux dépositeurs. Il praît que postérieurement le dépôt de la banque ne fut
pas si religieusement gardé ; car lorsque les français s’emparèrent d’Amsterdam, en 1794, et
qu’il fallut déclarer l’état des caisses, il se trouva que sur ce dépôt on avait prêté, soit à la
ville d’Amsterdam, soit à la compagnie des Indes, soit aux provinces de Hollande et de
West-Frise, une somme de 10624793 florins, que ces corporations étaient hors d’état de
restituer.
On pourrait craindre qu’un semblable dépôt fut moins respecté encore dans un pays où
l’autorité publique s’exercerait sans responsabilité ni contrôle.
III. Des banques d’escompte, et des billets au porteur.
Il y a d’autres banques fondées sur des principes tout différents : ce sont des associations
de capitalistes qui fournissent par actions des fonds avec lesquels elles font divers services
utiles au public et dont elles retirent un profit. Leur principale opération consiste à
escompter des lettres de change ; c’est-à-dire à en payer le montant par anticipation, en
retenant un escompte ou intérêt proportionné à l’éloignement de leur échéance.
Si les banques d’escompte se bornaient à escompter des lettres de change à terme, au
moyen seulement du capital de leurs actionnaires, les avances qu’elles pourraient faire se
borneraient à l’étendue de ce capital. Elles en accroissent ordinairement la somme en
mettant en circulation des billets au porteur, payables à vue, qui tiennent lieu de monnaie,
aussi longtemps que le public leur accorde sa confiance et les reçoit comme argent
comptant. Le public trouve dans cet arrangement des avances pour une somme plus forte, et
la banque y gagne, outre l’intérêt des capitaux fournis par ses actionnaires, l’intérêt de ses
billets en circulation. Il s’agit de savoir quelles sont ls bornes de ce double avantage et
l’abus qu’on en peut faire. C’est une des plus belles démonstrations de Smith ; mais elle n’a
pas été comprise de tout le monde. Essayons de la rendre usuelle.
Quelle cause fait que le public accorde sa confiance aux billets d’une banque et les reçoit
en paiement à l’égal de la monnaie C’est la persuasion où chacun est qu’il peut à chaque
instant et sans peine les échanger, s’il veut, contre de la monnaie. Je dis sans peine, à
chaque instant ; car autrement on préfèrerait la monnaie, puisque celle-ci a, pour celui qui la
possède, sans qu’il se donne aucune peine, et à tous les instants, valeur de monnaie. Pour
qu’il jouisse des mêmes avantages, il faut que la caisse où il peut toucher au besoin l’argent
de ses billets, soit à la portée, et qu’elle ait les moyens de les acquitter à présentation. Pour
les acquitter ainsi, il faut que la banque ait en sa possession, non seulement des valeurs de