Traité d'économie politique - Institut Coppet

L’usage de ces monnaies étrangères est accompagné de plusieurs inconvénients : il y a
une grande variété dans leur poids et dans leur qualité. Elles sont quelquefois très
anciennes, très usées, très rognées, n’ayant pas toujours participé aux refontes opérées dans
le pays qui les a vues naître ; quelquefois même elles n’y ont plus cours ; et quoiqu’on ait
tenu compte de ces circonstances dans la valeur courante qu’on leur attribue, elles n’en
forment pas moins une monnaie assez décriée.
Les lettres de change tirées de l’étranger sur un tel pays, devant être payées avec cette
monnaie devenue courante, se négocient en conséquence dans l’étranger avec quelque
désavantage ; et celles qui sont tirées sur l’étranger, et par conséquent payables en monnaie
dont la valeur est plus fixe et mieux connue, se négocient dans le pays à plus haut prix, en
raison de ce que l’homme qui les acquiert ne peut donner en échange qu’une monnaie
courante dégradée. En deux mots, la monnaie courante ne se compare et ne s’échange
jamais contre la monnaie étrangère qu’avec désavantage.
Or, voici le remède imaginé par les petits états, dont il est ici question 276 .
Ils ont établi des banques où chaque négociant a déposé, soit en monnaie de l’état bonne
et valable, soit en lingots, soit en pièces étrangères qui y sont reçues comme lingots, une
valeur quelconque exprimée en monnaie nationale ayant le titre et le poids voulus par la loi.
La banque a en même temps ouvert un compte à chaque déposant, et a passé au crédit de ce
compte la somme ainsi déposée. Lorsqu’un négociant a voulu ensuite faire un paiement, il a
suffi, sans toucher au dépôt, de transporter le montant de la somme ou d’une portion de la
somme, du compte d’un créancier de la banque à celui d’une autre personne. De cette façon
les transports de valeurs ont pu se faire perpétuellement par un simple transfert sur les livres
de la banque. Et remarquez qu’en toute cette opération, aucune monnaie n’étant transportée
matériellement d’une main dans l’autre, la monnaie originairement déposée, la monnaie qui
avait alors la valeur intrinsèque qu’elle devait avoir, la monnaie servant de gage à la créance
qu’on transporte de l’un à l’autre, cette monnaie, dis-je, n’a pu subir aucune altération, soit
par l’usure, soit par la friponnerie, soit même par la mobilité des lois.
La monnaie restée en circulation doit donc, lorsqu’elle est échangée contre la monnaie de
banque, c’est-à-dire, contre des inscriptions à la banque, perdre en proportion de la
dégradation qu’elle a éprouvée. De là l’agio, ou la différence de valeur qui s’établissait à
Amsterdam, par exemple, entre l’argent de banque et l’argent courant. Ce dernier, échangé
contre de l’argent de banque, perdait communément 3 à 4 pour cent.
On conçoit que des lettres de change payables en une monnaie si sûre et si invariable
doivent mieux se négocier que d’autres ; aussi remarquait-on, en général, que le cours des
changes était favorable aux pays qui payaient en monnaie de banque, et contraire à ceux qui
n’avaient à offrir en paiement que de la monnaie courante.
Le dépôt qu’on fait de cette manière à une banque y reste perpétuellement ; on perdrait
trop à le retirer. En effet, on retirerait une monnaie bonne et entière, ayant sa pleine valeur
originaire ; et lorsqu’on viendrait à la donner en paiement, on ne la ferait plus passer que
comme monnaie courante et dégradée ; car la pièce la plus neuve et la plus entière, jetée
dans la circulation avec d’autres, se prend au compte et non pas au poids ; on ne peut pas,
dans les paiements, la faire passer pour plus que les pièces courantes. Tirer de la monnaie
276 Il y a eu de ces établissements à Venise, à Gênes, à Amsterdam, à Hambourg. La guerre, qui a bouleversé
tant d’États, n’en a rien laissé subsister ; mais il peut être utile de faire connaître la nature de tels établissements,
qui peuvent se renouveler. On en comprendra mieux d’ailleurs l’histoire des pays qui les ont admis, et l’histoire
du commerce en général ; enfin il fallait embrasser tous les moyens dont les hommes se sont avisés pour
suppléer aux usages de la monnaie.