Traité d'économie politique - Institut Coppet

dont l’administration insignifiante prouva du moins qu’à la tête d’un gouvernement, c’est
déjà faire beaucoup de bien que de ne pas faire de mal.
Les progrès toujours croissants des différents genres d’industrie, ceux des sciences, dont
on verra plus tard l’influence sur les richesses, la pente de l’opinion, décidée enfin à
compter pour quelque chose le bonheur des nations, firent entrer l’économie politique dans
les spéculations d’un grand nombre d’écrivains. On n’en connut pas encore les vrais
principes, mais, puisque, suivant l’observation de Fontenelle, notre condition est telle qu’il
ne nous est pas permis d’arriver tout d’un coup à rien de raisonnable, et qu’il faut
auparavant que nous passions par diverses sortes d’erreurs et par divers degrés
d’impertinences, doit-on regarder comme absolument inutiles les faux pas qui nous ont
enseigné une marche plus sûre
Montesquieu, qui voulait considérer les lois sous tous leurs rapports, chercha leur
influence sur la richesse des états. Il fallait commencer par connaître la nature et les sources
de cette richesse, et Montesquieu ne s’en formait aucune idée. Mais on a l’obligation à ce
grand écrivain d’avoir porté la philosophie dans la législation ; et, sous ce rapport, il est
peut-être le maître des écrivains anglais, qui passent pour être les nôtres ; de même que
Voltaire a été le maître de leurs bons historiens, qui sont dignes eux-mêmes maintenant de
servir de modèles.
Vers le milieu du dix-huitième siècle, quelques principes sur la source des richesses, mis
en avant par le médecin Quesnay, firent un grand nombre de prosélytes. L’enthousiasme de
ceux-ci pour leur fondateur, le scrupule avec lequel ils ont toujours depuis suivi les mêmes
dogmes, leur chaleur à les défendre, l’emphase de leurs écrits, les ont fait considérer comme
une secte, et ils ont été appelés du nom d’économistes. Au lieu d’observer d’abord la nature
des choses, c’est-à-dire la manière dont les choses se passent, de classer leurs observations,
et d’en déduire des généralités, ils commencèrent par poser des généralités abstraites, qu’ils
qualifiaient du nom d’axiomes, et où ils croyaient voir briller par elle-même l’évidence. Ils
cherchaient ensuite à y ramener les faits particuliers, et en déduisaient des règles ; ce qui les
engagea dans la défense de maximes évidemment contraires au bon sens et à l’expérience
des siècles 18 , ainsi qu’on le verra dans plusieurs endroits de ce livre. Leurs antagonistes ne
s’étaient pas formé des idées plus claires des choses sur lesquelles ils disputaient. Avec
beaucoup de connaissances et de talents de part et d’autre, on avait tort, on avait raison par
hasard : on contestait les points qu’il fallait accorder, on convenait de ce qui était faux ; on
se battait dans les ténèbres. Voltaire, qui savait très bien trouver le ridicule partout où il
était, se moqua du système des économistes dans son Homme aux quarante écus ; mais, en
montrant ce que l’ennuyeux fatras de Mercier De La Rivière, ce que l’Ami des hommes de
Mirabeau, avaient d’impertinent, il ne pouvait pas dire en quoi leurs auteurs avaient tort.
Il est indubitable que les économistes ont fait du bien en proclamant quelques vérités
importantes, en dirigeant l’attention sur des objets d’utilité publique, en provoquant des
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discussions qui, quoique vaines encore, étaient un acheminement à des idées plus justes .
Lorsqu’ils représentaient comme productive de richesses l’industrie agricole, ils ne se
trompaient pas ; et peut-être que la nécessité dans laquelle ils se sont mis, de démêler la
nature de la production, a fait pénétrer plus avant dans cet important phénomène, et a
18 Lorsqu’ils soutiennent, par exemple, que la baisse des denrées de première nécessité est une calamité
publique.
19 Parmi les écrits qu’ils provoquèrent, il ne faut pas oublier ces dialogues si plaisants sur le commerce des
grains, où Galiani parle d’économie politique sur le ton de Tristram Shandy, met en avant quelques vérités
importantes, et, lorsqu’on lui demande une preuve, répond par une gambade.