Traité d'économie politique - Institut Coppet

En supposant que la nation qui ferait cette bonne affaire fût la France, je ne pense pas
qu’aucun de ceux qui me font l’honneur de lire cet ouvrage, regrettât de voir ainsi sortir
notre numéraire, suivant l’expression de certaines gens qui n’entendent rien et ne veulent
rien entendre à toutes ces matières. L’argent ou l’or monnayé ne s’en irait certainement pas
sans être bien payé, et avec chacun d’eux la façon qu’on y aurait mise. Les fabriques et le
commerce de bijouteries ne sont-ils pas considérés comme très lucratifs, bien qu’ils
envoient de l’or et de l’argent La beauté des dessins et des formes ajoute à la vérité un
grand prix aux métaux qu’ils expédient au dehors ; mais l’exactitude des essais et des
pesées, et surtout la permanence des mêmes poids et des mêmes titres dans les monnaies,
sont des mérites qui ne manqueraient pas d’être appréciés aussi.
Si l’on disait qu’un pareil système a été suivi par Charlemagne, qui a appelé livre une
livre d’argent ; que cependant il n’a pas empêché la dégradation des monnaies, et qu’on
n’appelât dns la suite une livre ce qui ne pesait réellement que 96 grains, je répondrais :
1° Qu’il n’y a jamais eu du temps de Charlemagne, ni depuis des pièces d’argent’une
livre ; que la livre a toujours été une monnaie de compte, une mesure idéale. Les pièces
d’argent étaient alors des sols d’argent (solidi), et le sol n’était pas une fraction de la livre
de poids.
2° Aucune monnaie ne portait sur son empreinte le poids du métal dont elle était faite. Il
nous reste dans les cabinets de médailles plusieurs pièces de monnaie du temps de
Charlemagne. On n’y voit que le nom du prince, et quelquefois celui des villes où la pièce
avait été frappée, écrits en lettres grossièrement formées, ce qui est peu surprenant dans un
royaume dont le monarque, tout protecteur des lettres qu’il était ne savait pas écrire.
3° Les monnaies portaient encore moins le titre ou le degré de fin du métal, et ce fut la
première cause de leur dégradation ; car, sous Philippe Ier, les sols d’argent formant une
livre de compte, pesaient bien encore une livre de poids ; mais cette livre de poids était
composée de 8 onces d’argent allié avec 4 onces de cuivre, au lieu de contenir, comme sous
la seconde race, 12 onces d’argent fin, poids de la livre d’alors.
4° Enfin, la livre de poids elle-même était une grandeur arbitraire qui pouvait être
changée par le législateur, tandis qu’une mesure fondée sr la grandeur de la terre est une
quantité invariable.
L’usure des pièces de monnaies, ou ce qu’on nomme en terme de l’art, le frai, est
proportionnée à l’étendue de leur surface. Entre deux morceaux de métal de même poids,
celui qui s’usera le moins sera celui qui offrira le moins de surface au frottement. La forme
sphérique, la forme d’une boule, serait par conséquent celle qui s’userait le moins ; mais
elle a été rejetée, parce qu’elle est trop incommode.
Après cette forme-là, celle qui offre le moins de surface, est celle d’un cylindre qui serait
aussi long que large ; cette forme serait presque aussi incommode : on s’est donc en général
arrêté à la forme d’un cylindre fort aplati. Mais il résulte de ce qui vient d’être dit, qu’il
convient de l’aplatir aussi peu que l’admet l’usage qu’on en doit faire, c’est-à-dire, de faire
les pièces de monnaie plutôt épaisses qu’étendues.
Quant à l’empreinte, voii quelles doivent être ses principales qualités : la première de
toutes est de constater le poids de la pièce et son titre. Il faut donc qu’elle soit très visible et
très intelligible, afin que les plus ignorans puissent comprendre ce qu’elle signifie. Il faut de
plus que l’empreinte s’oppose, autant qu’il est possible, à l’altération de la pièce, c’est-àdire
qu’il convient que la circulation naturelle ou la friponnerie ne puissent pas altérer le
poids de la pièce sans altérer son empreinte. Une torsade pratiquée dans l’épaisseur de la
tranche, qui ne l’occupe pas tout entière, et l’affleure sans l’excéder, empêche les pièces
d’être rognées sans qu’il y paraisse.