Traité d'économie politique - Institut Coppet

millions dont parle Sully. Or, 36 millions, en comptant 8 livres 1 sou 9 deniers pour 28
francs 50 centimes, vaudraient aujourd’hui plus de 126 millions ; somme qui offrait une
ressource importante, surtout si l’on considère que la guerre se faisait alors bien
différemment que de nos jours. Avec cinquante mille hommes et des munitions de guerre et
de bouche proportionnées, Henri IV aurait exécuté ce qu’on n’accomplirait pas aujourd’hui
avec trois cent mille hommes et un milliard. Sully eut le chagrin de voir de son vivant ces
puissantes économies dissipées par de vils courtisans.
On peut être curieux de comparer la dette publique de Louis XIV, dans les désastres qui
signalèrent la fin de son règne, avec nos dettes publiques actuelles. Le contrôleur général
Desmarets remit au duc d’Orléans, régent, un mémoire où l’on trouve un état de la dette
mobile en 1708 270 . Elle se montait alors, en principal, à 685 millions. Il ne donne pas le
montant des rentes sur l’hôtel-de-ville ; mais on voit un peu plus loin qu’on y consacrait la
totalité du produit des fermes générales, qui rapportèrent 31 millions en 1709, et que ce
produit ne permit pas de payer au-delà de six mois dans une année. On peut donc supposer
que la dette constituée s’élevait à 62 millions de rentes au principal de 1 240 millions 271 . En
les joignant aux 685 millions du montant des engagements à terme, on aura 1, 925 millions
qu’il s’agit, à l’aide du blé, de réduire en valeur actuelle.
Le prix moyen du blé extrait des années 1685 à 1716, en excluant les années
extraordinaires du plus haut et du plus bas prix, donne pour le setier de Paris 17 livres 16
sous. En traduisant par 28 francs 50 centimes chaque somme de 17 livres 16 sous qui se
trouve dans la dette de Louis XIV, elle nous donnera un total de 3 milliards et 82 millions
de francs ; triste résultat de la gloriole militaire du prince et des nombreux abus de sa cour.
Chapitre XXIX. Ce que devraient être les monnaies.
Ce que j’ai dit jusqu’à présent des monnaies peut faire pressentir ce qu’il faudrait
qu’elles fussent.
L’extrême convenance des métaux précieux pour servir de monnaie, les a fait préférer
presque partout pour cet usage. Nul autre matière n’y est plus propre ; ainsi nul changement
à cet égard’est désirable 272 .
On en peut dire autant de la division des métaux précieux en portions égales et
maniables. Il convient donc de les frapper, comme on a fait jusqu’à présent chez la plupart
des peuples civilisés, en pièces d’un poids et d’un titre pareils.
Il est au mieux qu’elles portent une empreinte qui soit la garantie de ce poids et de ce
titre, et que la faculté de donner cette garantie, et par conséquent de fabriquer les pièces de
monnaies, soit exclusivement réservée au gouvernement ; car une multitude de
manufacturiers qui les fabriqueraient concurremment, n’offriraient point une garantie égale.
270 Voyez les Annales politiques de l’abbé de Saint-Pierre, année 1716.
271 Le roi n’avait certainement pas reçu ce principal de la main des prêteurs, car l’état du crédit à cette époque
ne permettait pas d’emprunter à 5 % : on était obligé d’emprunter au denier douze, c’est-à-dire qu’on recevait en
principal douze fois seulement la rente qu’on prenait l’engagement de payer. Le public ne restait pas moins
grevé d’une rente perpétuelle qui équivalait à un principal au denier vingt.
272 L’adoption d’un papier-monnaie, tel que l’a proposé Ricardo (voyez le chap. 26), aurait l’avantage de
remplacer un instrument coûteux par un instrument économique ; mais cette économie entraîne des risques et des
inconvénients qui outrepassent peut-être ses avantages ; d’ailleurs un bon système de monnaies métalliques rend
plus sûr l’emploi des billets de confiance, qui ont une partie des avantages du papier-monnaie.