Traité d'économie politique - Institut Coppet

fausses deviennent ouvent la base d’un faux système, et que d’un faux système enfin
naissent les mauvaises opérations.
Chapitre XXVIII. D’une attention qu’il faut avoir en évaluant
les sommes dont il est fait mention dans l’histoire.
Les écrivains les plus éclairés, lorsqu’ils évaluent en monnaies de notre temps les
sommes dont il est fait mention dans l’histoire, se contentent de réduire en monnaie
courante la quantité d’or ou d’argent contenue dans la somme ancienne. Cela donne au
lecteur une très fausse idée de la valeur de cette somme ; car l’argent et l’or ont beaucoup
perdu de leur valeur.
Comme, d’après les observations qui se trouvent dans le précédent chapitre, on a lieu de
croire que la valeur du blé, année commune, a moins varié que celle d’aucune autre
marchandise, et bien sûrement beaucoup moins que celle des métaux précieux, les auteurs
transmettraient une idée bien plus juste d’une valeur ancienne en nous disant ce qu’elle
pouvait acheter de blé ; et si cette quantité de blé ne portait pas à notre esprit une idée assez
nette de la valeur ancienne, on pourrait la traduire en monnaie courante au prix moyen du
blé à l’époque où nous sommes.
Des exemples feront mieux sentir la nécessité de ce moyen de réduction.
Démocède, médecin de Crotone, s’étant retiré à égine, y déploya tant d’habileté dans sa
profession, que les éginètes, pour l’attacher à leur ville, lui assignèrent, sur le trésor public,
une pension annuelle d’un talent. Si nous voulons connaître l’étendue de cette munificence,
et en même temps la valeur de la somme appelée du nom de talent, nous chercherons
d’abord à savoir ce qu’un talent pouvait acheter de bé. Jusqu’à Démosthènes on n’a pas de
document sur le prix du blé ; mais dans le plaidoyer de Démosthènes contre Phormion, on
lit : « Le blé étant fort cher, et tandis qu’il se vendait jusqu’à 16 drachmes, nous en avons
fait venir plus de cent mille médimnes au prix ordinaire de la taxe, à cinq drachmes. »
Voilà donc le prix le plus ordinaire du blé à Athènes : cinq drachmes par médimne. Le
talent attique contenait 6000 drachmes. À cinq par médimne, le talent pouvait donc acheter
1, 200 médimnes de blé. Il s’agit maintenant de réduire 1, 200 médimnes en mesures de
notre temps. Or, on sait par d’autres voies que chaque médimne équivalait à 52 de nos litres,
ou (à très peu de chose près) un demi-hectolitre. Douze cents médimnes feraient donc 600
hectolitres, qui, au prix moyen de notre temps, qui ne s’éloigne pas beaucoup de 19 francs
l’hectolitre, vaudraient, de nos jours, 11, 400 francs. Ces matières n’admettent pas une
exactitude extrême ; cependant nous sommes assurés d’arriver, par cette méthode, beaucoup
plus près de la vérité que l’abbé Barthélemy, qui, dans son Voyage d’Anacharsis, n’évalue
le talent attique que 5, 400 francs.
Si nous désirons nous former quelqu’idée des valeurs, à l’époque la plus célèbre de
l’histoire romaine, c’est-à-dire au temps de César, nous chercherons ce que chaque somme
pouvait acheter de blé, et nous évaluerons ce que la même quantité de blé peut valoir à
présent. Le modius était une mesure qui se vendait communément 3 sesterces 266 . Les
antiquaires diffèrent peu sur la capacité du modius. Les uns le disent égal à 858 sur 100
litres, les autres à 882 sur 100. Prenons le terme moyen de 87 sur 10, et à ce compte un
sesterce vaudrait autant qu’un tiers de 87 sur 10 litres, c’est-à-dire que 2 9 sur 10 litres. Or,
266 Voyez Garnier, Histoire des Monnaies, tome II, page 334.