Traité d'économie politique - Institut Coppet

La denrée alimentaire de l’usage le plus général est donc une mauvaise mesure des
valeurs à de grandes distances. Les métaux précieux n’en sont pas une bien parfaite non
plus : ils valent incontestablement moins en Amérique qu’ils ne valent en Europe, et
incontestablement plus dans toute l’Asie, puisqu’ils s’y rendent constamment. Cependant la
grande communication qui existe entre ces parties du monde, et la facilité de les transporter,
peuvent faire supposer que c’est encore la marchandise qui varie le moins dans sa valeur en
passant d’un climat dans l’autre.
Heureusement qu’il n’est pas nécessaire, pour les opérations commerciales, de comparer
la valeur des marchandises et des métaux dans deux climats éloignés, et qu’il suffit de
connaître leur rapport avec les autres denrées dans chaque climat. Un négociant envoie à la
Chine une demi-once d’argent : que lui importe que cette demi-once vaille plus ou moins
qu’une once en Europe La seule chose qui l’intéresse est de savoir qu’avec cet argent il
pourra acheter à Canton une livre de thé d’une certaine qualité, qui, rapportée en Europe, se
vendra une once et demie d’argent. D’après ces données, sachant qu’il aura sur cet objet,
quand l’opération sera terminée, un gain d’une once d’argent, il calcule si ce gain, après
avoir couvert les frais et les risques de l’allée et du retour, lui laisse un bénéfice suffisant. Il
ne s’inquiète pas d’autre chose.
S’il envoie des marchandises au lieu d’argent, il lui suffit de savoir le rapport entre la
valeur de ces marchandises et celle de l’argent en Europe, c’est-à-dire ce qu’elles coûtent ;
le rapport entre leur valeur et celle des denrées chinoises en Chine, c’est-à-dire ce qu’on
obtiendra en échange ; et finalement le rapport entre ces dernières et l’argent en Europe, ou
ce qu’elles se vendront quand elles seront arrivées. On voit qu’il n’est question là-dedans
que de comparer les valeurs relatives de deux ou de plusieurs objets, au même temps et au
même lieu, dans chaque occasion.
Dans les usages ordinaires de la vie, c’est-à-dire, lorsqu’il ne s’agit que de comparer la
valeur de deux choses qui ne sont séparées ni par un long espace de temps, ni par une
grande distance, presque toutes les denrées qui ont quelque valeur peuvent servir de
mesure ; et si, pour désigner la valeur d’une chose, même lorsqu’il n’est question ni de
vente ni d’achat, on emploie plus volontiers dans cette appréciation la valeur des métaux
précieux, ou de la monnaie, c’est parce que la valeur d’une certaine quantité de monnaie est
une valeur plus généralement connue que toute autre 265 . Mais quand on stipule pour des
temps éloignés, comme lorsqu’on se réserve une rente perpétuelle, il vaut mieux stipuler en
blé ; car la découverte d’une seule mine pourrait faire tomber la valeur de l’argent fort
auûdessous de ce qu’elle est, tandis que la cultivation de toute l’Amérique septentrionale ne
ferait pas sensiblement baisser la valeur du blé en Europe ; car alors l’Amérique se
peuplerait de consommateurs en même temps qu’elle se couvrirait de moissons. De toute
manière, une stipulation de valeurs pour un terme éloigné est nécessairement vague, et ne
peut donner aucune assurance de la valeur qu’on recevra.
La plus mauvaise de toutes les stipulations serait celle qui stipulerait en monnaie
nominale ; car ce nom pouvant s’appliquer à des valeurs diverses, ce serait stipuler un mot
plutôt qu’une valeur, et s’exposer à payer ou à être payé en paroles.
Si je me suis arrêté à combattre des expressions inexactes, c’est qu’elles m’ont semblé
trop répandues, qu’elles suffisent quelquefois pour établir des idées fausses, que les idées
265 Pour apprécier les différentes valeurs des choses, je les compare, dans le cours de cet ouvrage, au prix
auquel elles peuvent se vendre contre de la monnaie ; c’est que je n’ai nul besoin, dans mes exemples, d’une
exactitude rigoureuse. Le géomètre lui-même ne trace des lignes que pour rendre sensibles ses démonstrations, et
il n’a besoin d’exactitude rigoureuse que dans ses raisonnements et dans ses conséquences.