Traité d'économie politique - Institut Coppet

D’abord on ne peut pas prétendre que la monnaie soit la mesure de tout, mais de toutes les
valeurs ; en second lieu, elle n’est pas même la mesure des valeurs ; et, enfin, il est
impossible de rendre sa valeur invariable. Si Montesquieu voulait engager les
gouvernements à ne pas altérer les monnaies, il devait employer de bonnes raisons, parce
qu’il y en a, et non des traits brillans qui trompent et accréditent de fausses idées.
Cependant il serait bien souvent curieux, et dans certain cas, il serait utile de pouvoir
comparer deux valeurs séparées par les temps et par les lieux, comme dans les cas où il
s’agit de stipuler un paiement à effectuer au loin, ou bien une rente qui doit durer de
longues années.
Smith propose la valeur du travail comme moins variable, et par conséquent plus propre
à donner la mesure des valeurs dont on est séparé : et voici les raisons sur lesquelles il se
fonde :
« Deux quantités de travail, dit-il, quel que soit le temps, quel que soit le lieu, sont
d’égale valeur pour celui qui travaille. Dans l’état ordinaire de sa santé et de son courage,
de son aptitude et de sa dextérité, l’avance qu’il fait, dans les deux cas, de sa peine doit être
pour lui la même. Le prix qu’il paie est donc le même, quelle que soit la quantité des choses
qu’il reçoive en retour. S’il en reçoit une plus ou moins grande quantité, c’est la valeur de
ces choses qui varie, et non la valeur du travail avec lequel il les achète. Partout, dans tous
les temps, ce qu’on n’obtient qu’avec beaucoup de peines et de travail est cher ; ce qui en
coûte peu est à bon marché. Le travail ne variant jamais dans sa valeur est donc la seule
mesure réelle avec laquelle la valeur de toutes les marchandises peut, en tout temps, en tous
lieux, être comparée et estimée 263 ».
N’en déplaise à Smith, de ce qu’une certaine quantité de travail a toujours la même
valeur pour celui qui fournit ce travail, il ne s’ensuit pas qu’elle ait toujours la même valeur
échangeable. De même que toute autre marchandise, le travail peut être plus ou moins
offert, plus ou moins recherché ; et sa valeur, qui, ainsi que toute valeur, se fixe par le débat
contradictoire qui s’élève entre le vendeur et l’acheteur, varie selon les circonstancs.
La qualité du travail n’influe pas moins sur sa valeur. Le travail de l’homme fort et
intelligent vaut plus que celui de l’homme faible et stupide. Le travail vaut plus dans un
pays qui prospère, et où les travailleurs manquent, que dans un pays surchargé de
population. La journée d’un manouvrier aux États-Unis 264 se paie en argent trois fois autant
qu’en France ; peut-on croire que l’argent y vaut trois fois moins Une preuve que le
manouvrier des états-Unis est réellement mieux payé, c’est qu’il se nourrit mieux, se vêtit
mieux, se loge mieux. Le travail est peut-être une des denrées dont la valeur varie le plus,
parce qu’il est, dans certains cas, extraordinairement recherché, et, dans d’autres cas, offert
avec une instance qui fait peine, comme dans une ville dont l’industrie est tombée.
Sa valeur ne peut donc servir mieux que la valeur de toute autre denrée, à mesurer deux
valeurs séparées par de grandes distances ou par un long espace de temps. Il n’y a
263 Rich. des Nat., livre I, chap. 5. Smith dit, au sujet de cette question, que « le travail est le prix originel payé
pour toutes choses ; que ce n’est pas avec de l’or et de l’argent, mais avec du travail, que toute la richesse du
monde a été acquise ». Smith abonde ici dans le sens de ceux qui soutiennent que le travail est la source de toutes
les valeurs, opinion qu’il m’est impossible d’admettre. La faculté de pouvoir nous servir est communiquée aux
choses par le service d’un fonds de terre et d’un capital, en même temps que par le service des industrieux ou par
le travail. Le produit, et par conséquent sa valeur, n’existent qu’autant que le consommateur y trouve une utilité
suffisante pour qu’il veuille payer tous ces frais de production. La valeur du produit comprend donc le prix du
service des capitaux et des terres, aussi bien que le prix du travail.
264 Humbold (Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, tome III, in-8°, page 105) l’estime 3,50 francs ou 4
francs de notre monnaie.