Traité d'économie politique - Institut Coppet
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D’abord on ne peut pas prétendre que la monnaie soit la mesure de tout, mais de toutes les<br />
valeurs ; en second lieu, elle n’est pas même la mesure des valeurs ; et, enfin, il est<br />
impossible de rendre sa valeur invariable. Si Montesquieu voulait engager les<br />
gouvernements à ne pas altérer les monnaies, il devait employer de bonnes raisons, parce<br />
qu’il y en a, et non des traits brillans qui trompent et accréditent de fausses idées.<br />
Cependant il serait bien souvent curieux, et dans certain cas, il serait utile de pouvoir<br />
comparer deux valeurs séparées par les temps et par les lieux, comme dans les cas où il<br />
s’agit de stipuler un paiement à effectuer au loin, ou bien une rente qui doit durer de<br />
longues années.<br />
Smith propose la valeur du travail comme moins variable, et par conséquent plus propre<br />
à donner la mesure des valeurs dont on est séparé : et voici les raisons sur lesquelles il se<br />
fonde :<br />
« Deux quantités de travail, dit-il, quel que soit le temps, quel que soit le lieu, sont<br />
d’égale valeur pour celui qui travaille. Dans l’état ordinaire de sa santé et de son courage,<br />
de son aptitude et de sa dextérité, l’avance qu’il fait, dans les deux cas, de sa peine doit être<br />
pour lui la même. Le prix qu’il paie est donc le même, quelle que soit la quantité des choses<br />
qu’il reçoive en retour. S’il en reçoit une plus ou moins grande quantité, c’est la valeur de<br />
ces choses qui varie, et non la valeur du travail avec lequel il les achète. Partout, dans tous<br />
les temps, ce qu’on n’obtient qu’avec beaucoup de peines et de travail est cher ; ce qui en<br />
coûte peu est à bon marché. Le travail ne variant jamais dans sa valeur est donc la seule<br />
mesure réelle avec laquelle la valeur de toutes les marchandises peut, en tout temps, en tous<br />
lieux, être comparée et estimée 263 ».<br />
N’en déplaise à Smith, de ce qu’une certaine quantité de travail a toujours la même<br />
valeur pour celui qui fournit ce travail, il ne s’ensuit pas qu’elle ait toujours la même valeur<br />
échangeable. De même que toute autre marchandise, le travail peut être plus ou moins<br />
offert, plus ou moins recherché ; et sa valeur, qui, ainsi que toute valeur, se fixe par le débat<br />
contradictoire qui s’élève entre le vendeur et l’acheteur, varie selon les circonstancs.<br />
La qualité du travail n’influe pas moins sur sa valeur. Le travail de l’homme fort et<br />
intelligent vaut plus que celui de l’homme faible et stupide. Le travail vaut plus dans un<br />
pays qui prospère, et où les travailleurs manquent, que dans un pays surchargé de<br />
population. La journée d’un manouvrier aux États-Unis 264 se paie en argent trois fois autant<br />
qu’en France ; peut-on croire que l’argent y vaut trois fois moins Une preuve que le<br />
manouvrier des états-Unis est réellement mieux payé, c’est qu’il se nourrit mieux, se vêtit<br />
mieux, se loge mieux. Le travail est peut-être une des denrées dont la valeur varie le plus,<br />
parce qu’il est, dans certains cas, extraordinairement recherché, et, dans d’autres cas, offert<br />
avec une instance qui fait peine, comme dans une ville dont l’industrie est tombée.<br />
Sa valeur ne peut donc servir mieux que la valeur de toute autre denrée, à mesurer deux<br />
valeurs séparées par de grandes distances ou par un long espace de temps. Il n’y a<br />
263 Rich. des Nat., livre I, chap. 5. Smith dit, au sujet de cette question, que « le travail est le prix originel payé<br />
pour toutes choses ; que ce n’est pas avec de l’or et de l’argent, mais avec du travail, que toute la richesse du<br />
monde a été acquise ». Smith abonde ici dans le sens de ceux qui soutiennent que le travail est la source de toutes<br />
les valeurs, opinion qu’il m’est impossible d’admettre. La faculté de pouvoir nous servir est communiquée aux<br />
choses par le service d’un fonds de terre et d’un capital, en même temps que par le service des industrieux ou par<br />
le travail. Le produit, et par conséquent sa valeur, n’existent qu’autant que le consommateur y trouve une utilité<br />
suffisante pour qu’il veuille payer tous ces frais de production. La valeur du produit comprend donc le prix du<br />
service des capitaux et des terres, aussi bien que le prix du travail.<br />
264 Humbold (Essai <strong>politique</strong> sur la Nouvelle-Espagne, tome III, in-8°, page 105) l’estime 3,50 francs ou 4<br />
francs de notre monnaie.