Traité d'économie politique - Institut Coppet

Cette première erreur a été le fondement d’une autre erreur souvent reproduite. De ce
que la monnaie était le signe de toutes les valeurs, on a conclu que les monnaies
représentaient toutes les marchandises, et que leur valeur totale en chaque pays égalait la
valeur totale de tous es autres biens : opinion qui reçoit une apparence de vraisemblance de
ce que la valeur relative de la monnaie diminue quand sa masse va en augmentant, et de ce
qu’elle augmente quand sa masse diminue.
Mais qui ne voit que cette variation a lieu de même pour toutes les autres marchandises
qui ne sont évidemment pas des signes Quand la récolte du vin a été double dans une
certaine année, son prix tombe à moitié de ce qu’il était l’année précédente ; par une raison
semblable, on peut supposer que, si la masse des espèces qui circulent venait à doubler, le
prix de toutes choses doublerait, c’est-à-dire que pour avoir le même objet il faudrait donner
le double d’argent. Or, cet effet n’indique pas plus que la valeur totale de l’argent est
toujours égale à la valeur totale des autres richesses, qu’il n’indique que la valeur totale des
vins est égale à toutes les autres valeurs réunies. La variation survenue dans la valeur de
l’argent et du vin, dans les deux suppositions, est une conséquence du rapport de ces
denrées avec elles-mêmes, et non de leur rapport avec la quantité des autres denrées.
Nous avons déjà vu que la valeur totale de la monnaie d’un pays, même en y ajoutant la
valeur de tous les métaux précieux qu’il renferme, est peu de chose, comparée avec la
masse entière de ses valeurs. La valeur représentée serait donc supérieure au signe qui la
représente, et le signe ne suffirait point pour se procurer la chose signifiée 260 .
C’est avec aussi peu de fondement que Montesquieu prétend que le prix des choses
dépend du rapport qu’il y a entre la quantité totale des denrées et la quantité totale des
monnaies
261
. Un vendeur et un acheteur savent-ils ce qui existe d’une denrée qu’on ne met
pas en vente Et quand ils le sauraient, cela changerait-il, relativement à cette même
denrée, quelque chose à la quantité offerte et à la quantité demandée Toutes ces opinions
naissent évidemment de l’ignorance où l’on a été, jusqu’à notre temps, de la nature des
choses et de la marche des faits dans ce qui tient à l’économie politique.
Avec un peu plus d’apparence de raison, mais non pas avec plus de fondement on a
nommé le numéraire, ou la onnaie, une mesure des valeurs. On peut apprécier la valeur des
choses ; on ne peut pas la mesurer, c’est-à-dire la comparer avec un type invariable et
connu, parce qu’il n’y en a point.
C’est de la part de l’autorité une entreprise insensée que de vouloir fixer une unité de
valeur pour déterminer quelle est la valeur des choses. Elle peut commander que Charles,
possesseur d’un sac de blé, le donne à Martial pour 24 francs ; mais elle peut commander
de même que Charles le donne pour rien. Par cette ordonnance, elle aura peut-être dépouillé
Charles au profit de Martial ; mais elle n’aura pas plus établi que 24 francs soient la mesure
de la valeur d’un sac de blé, qu’elle n’aurait établi qu’un sac de blé n’a point de valeur, en
forçant son possesseur à le donner pour rien.
Une toise ou un mètre sont de véritables mesures, parce qu’elles présentent toujours à
l’esprit l’idée d’une même grandeur. Fussé-je au bout du monde, je suis certain qu’un
homme de cinq pieds six pouces (mesure de France) a la même taille qu’un homme de cinq
260 On ne peut tirer avantage de ce qu’on joint à la valeur de la monnaie celle des papiers de crédit. L’agent de
la circulation, qu’il soit sous forme d’espèces ou sous forme de papier de crédit, n’excède jamais en valeur les
besoins de la circulation. Quand la masse de la monnaie, de métal ou de papier, vient à augmenter, sa valeur
diminue de manière à n’acheter toujours que la même quantité de marchandises, et la valeur que la circulation
emploie comme agent de circulation, est toujours peu de chose, comparée avec l’ensemble des valeurs d’un pays.
Voyez ci-après ce qui a rapport aux billets de banque.
261 Esprit des Lois, livre XXII, chap. 7.