Traité d'économie politique - Institut Coppet

n’aurait pas été tenu d’acquitter, comme il a fait depuis, une dette, des pensions et des
traitements d’un tiers plus considérables qu’ils n’étaient alors. Les intérêts privilégiés s’y
opposèrent, et la masse de la nation, outre les maux que souffrirent alors les classes
laborieuses, se trouvera longtemps encore accablée d’une dette dont les trois quarts peuvent
être attribués à une lutte qu’il est permis à l’orgueil national d’appeler glorieuse, mais qui
coûte cher à la nation, sans lui avoir fait aucun profit 257 .
La possibilité de se servir d’une monnaie dépourvue de toute propriété physique, pourvu
qu’elle soit aisément transmissible, et qu’on trouve le moyen d’en soutenir la valeur à un
taux, sinon invariable, du moins difficilement et lentement variable, a fait présumer à de très
bons esprits qu’on pourrait sans inconvénient y employer une matière beaucoup moins
précieuse que l’or et l’argent, qui, pour cet usage, pourraient être suppléés
avantageusement. David Ricardo a proposé dans ce but un moyen fort ingénieux, et qui
consiste à obliger la banque, ou toute autre corporation qu’on autoriserait à mettre en
circulation de la monnaie de papier, à la rembourser, à bureau ouvert, en lingots. Un billet
stipulant un certain lingot d’or ou d’argent qu’on serait autorisé à se faire délivrer à volonté,
ne pourrait pas tomber au-dessous de la valeur de ce lingot ; et d’un autre côté, si la quantité
des billets émise n’excédait pas les besoins de la circulation, les porteurs de billets
n’exigeraient pas leur conversion en métal, parce que des lingots ne se prêtent pas aux
besoins de la circulation. Si, ar défiance, on se faisait trop rembourser de billets de banque,
comme il n’y aurait pas d’autre monnaie, les billets augmenteraient de valeur, et il
conviendrait sans doute alors au public de porter des lingots à la banque pour avoir des
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billets .
Il est possible que dans une nation passablement clairée, sous un gouvernement qui
offrirait toutes les garanties désirables, et au moyen d’une banque indépendante dont les
intérêts seraient en concurrence avec ceux du gouvernement pour assurer les droits du
public, il est possible, dis-je, qu’une pareille monnaie pût être établie avec beaucoup
d’avantages ; mais il restera toujours un fâcheux cortége pour toute espèce de papiermonnaie
; je veux dire le danger des contrefaçons, qui, indépendamment de l’inquiétude
qu’elles laissent toujours dans l’esprit de possesseurs de billets, ont en Angleterre, pendant
l’espace de vingt-cinq années, coûté la vie à bien des condamnés, et en ont fait déporter
eaucoup d’autres.
On ne saurait se dissimuler d’ailleurs que la substitution du papier à la monnaie
métallique, ne soit toujours accompagnée de certains risques que Smith représente par une
image hardie et ingénieuse. Le sol d’un vaste pays figure, selon lui, les capitaux qui s’y
trouvent. Les terres cultivées sont les capitaux productifs ; les grandes routes sont l’agent de
la circulation, c’est-à-dire la monnaie, par le moyen de laquelle les produits se distribuent
dans la société. Une grande machine est inventée, qui transporte les produits du sol au
travers des airs ; ce sont les billets de confiance. Dès lors on peut mettre en culture les
grands chemins.
« Toutefois, poursuit Smith, le commerce et l’industrie d’une nation, ainsi suspendus sur
les ailes icariennes des billets de banque, ne cheminent pas d’une manière si assurée que sur
257 La cherté des objets de consommation équivaut à la réduction des revenus des particuliers, ce qui, dans les
classes pauvres et laborieuses, constitue la misère. Si les charges de l’Angleterre étaient moins lourdes, le blé
pourrait y être produit à des prix plus rapprochés des blés étrangers ; la libre importation de ceux-ci pourrait être
permise, au grand soulagement des classes manufacturières. L’énormité de la dette, les gros traitements, et
l’impossibilité de réformer les abus avec une représentation dérisoire, rendent plus difficile un remède efficace.
L’Angleterre souffrira encore longtemps de la guerre impolitique qu’elle a faite à la Révolution française. La
France souffrira aussi dans un autre genre. Chacun souffre de ses fautes.
258 Voyez Ricardo’s Proposals for an economical and secure Currency, 1816.