Traité d'économie politique - Institut Coppet

pour faire tomber la valeur de l’unité monétaire aux deux tiers environ de la valeur de la
même unité en or 254 . Et lorsque les directurs de la banque, de concert avec le gouvernement,
voulurent faire remonter la valeur des billets au niveau de l’or, ils n’eurent qu’à en diminuer
la masse. Le gouvernement remboursa à la banque une partie des avances qu’il avait reçues
d’elle, ce qui fit rentrer une partie des billets ; et la banque cessa de prendre des effets à
l’escompte, en même temps qu’elle encaissa ceux de son portefeuille dont l’échéance
arrivait journellement ; ce qui en fit rentrer encore. L’agent des échanges, devenant plus
rare sur le marché, reprit sa valeur ; et les spéculateurs, obligés de payer l’or aussi cher en
livres sterling de papier qu’en livres sterling d’or, n’eurent plus rien à gagner en exigeant le
remboursement en espèces des billets dont ils étaient porteurs.
Cette circonstance fut très fâcheuse pour l’industrie anglaise. De nombreux engagements
avaient été contractés en une monnaie dépréciée, notamment les baux dont la durée est fort
longue. Les fermiers, par suite de la dépréciation, s’étaient obligés à payer de plus fortes
sommes nominales, et les acquittaient aisément, parce que les denrées, payées en une
monnaie de moindre valeur, étaient payées nominalement plus cher. Lorsque la valeur de la
monnaie a été réintégrée, les prix ont baiss en proportion, et l’on a été obligé de payer, en
valeurs réelles, des obligations qui avaient été contractées en valeurs nominales. Les impôts,
qui s’étaient accrus en raison de la dépréciation des monnaies, durent de même être payés
en valeurs réelles, et les charges de l’état, notamment la dette publique, qui avaient été
allégées lorsqu’on en avait payé les intérêts en monnaie dépréciée, devinrent plus lourdes
qu’auparavant. Il fallut payer en une monnaie valant de l’or, les intérêts d’emprunts publics
contractés pendant 12 à 15 années, et dont les fonds avaient été fournis en une monnaie qui
valait un quart ou un tiers de moins. Les traitements d’emplois publics, et, ce qui est pire,
les pensions et les sinécures, nominalement augmentés pendant la dépréciation, furent payés
en valeurs réelles après la restauration de la valeur. Ce fut une banqueroute ajoutée à une
banqueroute ; car on ne viole pas moins ses engagements lorsqu’on fait payer aux
contribuables plus qu’ils ne doivent, que lorsqu’on ne paie pas à des créanciers tout ce qui
leur est dû.
En 1800, les billets de banque étant au pair, avec 3 livres 17 sous 10 deniers 1 sur 2
sterling, on pouvait se procurer une once d’or ; en 1814, on fut obligé de la payer 5 livres 6
sous 4 deniers 255 . Cent livres sterling en papier ne valaient plus que 73 livres 4 sous 9
deniers en or, et cette dépréciation fut accompagnée d’une assez grande prospérité. La
valeur des billets remonta dans les années qui suivirent jusqu’en 1821, où ils furent de
nouveau au pair, et cette restauration fut accompagnée d’une fort grande détresse. On
proposa, entre autres expédiens, de réduire la livre sterling à la quantité de métal que les
billets de banque pouvaient réellement acheter 256 ; et si ce parti eût été adopté, en prenant
des précautions pour que la banque n’augmentât pas la somme de ses billets en circulation,
elle aurait pu les payer à bureau ouvert ; il est probable que les marchandises n’auraient pas
baissé de prix ; les mêmes facilités se seraient offertes à l’industrie ; les engagements
contractés auraient été acquittés sur le même pied auquel ils avaient été contractés, et l’état
254 Elle ne serait pas tombée à beaucoup près autant sans les émissions de billets des banques provinciales.
Quoique ces billets n’eussent pas un cours forcé, et que les banques provinciales fussent obligées de les acquitter
à présentation en monnaie légale (en bank notes), ils contribuaient à rendre l’instrument des échanges plus
abondant par rapport aux besoins de la circulation ; car les signes représentatifs de la monnaie servent
exactement aux mêmes usages.
255 Voyez A Series of tables exibiting the gain and loss of the fundholder, par Robert Mushet, 1821, table 1.
256 Voyez A Letter to the earl of Liverpool on the present distresses of the country, and the efficacy of reducing
the standard of our silver currency, 1816, par C. R. Prinsep. L’auteur propose de réduire la livre sterling à ce
qu’il y a d’argent dans 16 shillings, au lieu de ce qu’il en faut pour faire 20 shillings.