Traité d'économie politique - Institut Coppet

illusoire qu’on n’exécute pas. Le gouvernement autorise alors à acquitter en papier-monnaie
les engagements contractés en espèces ; mais c’est autoriser une violation de foi ; et, sous ce
rapport, une monnaie de papier peut passer pour le dernier terme de l’altération des
monnaies.
Il semble qu’une monnaie de cette espèce, ne tirant aucune valeur de la matière dont elle
est faite, ni d’un remboursement dont l’époque est indéfinie, et qui par conséquent n’engage
à rien, ne devrait avoir aucune valeur, et qu’avec un tel papier, quelle que fût la somme qui
s’y trouvât spécifiée, on ne devrait pouvoir rien acheter. L’expérience prouve le contraire, et
il s’agit d’expliquer cet effet au moyen de la connaissance que nous pouvons avoir acquise
de la nature et de l’usage des monnaies.
Le gouvernement, en autorisant les débiteurs à s’acquitter avec du papier, en recevant
lui-même ce papier de la main de ses débiteurs et de ses contribuables, lui confère déjà une
certaine valeur en lui assignant des usages qui dépendent de l’autorité publique, soit qu’elle
fasse ou non un usage légitime de laforce ; mais ce n’est pas tout. Le nombre des unités
monétaires devient nécessairement plus considérable ; car en jetant dans la circulation un
papier non remboursable, cumulativement avec les espèces qui s’y trouvaient déjà, la masse
des monnaies, de cette marchandise, papier ou métal, propre à servir d’intermédiaire dans
les échanges, est augmentée, et, par une loi constante que j’ai essayé d’expliquer au chapitre
23, la valeur de chaque unité décline dans la même proportion, jusqu’à ce que les pièces de
monnaie métallique tombent à un taux inférieur à celui de la même quantité de métal en
lingots ; de là la fusion ou l’exportation des monnaies métalliques 251 . Le papier-monnaie
seul reste ; et comme dans une société avancée en civilisation, où la production est en pleine
activité et la consommation considérable, un pareil instrument est d’un usage indispensable,
le besoin qu’on a de celui-ci fait qu’on le reçoit à défaut d’un autre.
Remarquons que ce n’est pas la confiance qu’on a dans le remboursement d’un papiermonnaie
qui fait qu’on l’accepte en paiement ; car on sait qu’il n’existe aucun bureau ouvert
pour le rembourser. Sa valeur (car il en a, puisque l’on consent à donner des valeurs très
réelles en échange d’un papier-monnaie) lui vient uniquement de la possibilité que chacun
croit avoir, de le donner en paiement dans les achats qu’on se propose de faire. Or, cette
valeur qui lui est propre, qui naît de l’office qu’il remplit en fait une véritable monnaie, et
non le signe représentatif d’une monnaie qu’il est incapable de procurer. Les personnes qui
ont des achats à faire n’ont pas de meilleure monnaie à offrir ; les personnes qui ont besoin
de vendre en demanderaient en vain une autre. Leurs besoins réciproques suffisent pour
faire circuler celle-là, pourvu que chacun puisse se flatter de la placer à peu près au même
251 La différence qui s’établit entre la valeur du papier-monnaie dans l’intérieur où il a des usages, et sa valeur
au-dehors où il n’est bon à rien, est le fondement des spéculations qui se sont faites, et des fortunes qui ont été
acquises à toutes les époques où il y a eu un papier-monnaie.
En 1811, avec cent guinées en or, on pouvait acheter à Paris une lettre de change sur Londres, de 140 livres
sterling, c’est-à-dire qu’on y pouvait acheter pour 140 livres sterling de papier-monnaie anglais, puisque les
lettres de change étaient acquittées en papier-monnaie (bank notes). Or, ces mêmes cent guinées, ou un lingot
équivalent, n’avaient coûté, à Londres, que 120 livres sterling en papier-monnaie. C’est ainsi qu’il faut entendre
cette expression, que le papier-monnaie anglais avait plus de valeur en Angleterre qu’à l’étranger.
Aussi, d’après des relevés qui ont été faits à Dunkerque, pendant les années 1810, 1811, 1812 et 1813, il est
entré en fraude, par les seuls ports de Dunkerque et Gravelines, des guinées, ou lingots d’or, pour une somme de
182 124444 francs.
La même spéculation se faisait avec toutes sortes de marchandises, mais moins facilement qu’avec l’or, parce
que si la sortie de l’Angleterre en était favorisée, l’introduction en fraude sur le continent en était fort difficile.
Quoi qu’il en soit, la demande que cela occasionnait sur le continent des lettres de change sur Londres, en
aurait bien vite fait remonter la valeur au pair de ce qu’elles valaient en Angleterre, si les agents chargés de payer
les subsides anglais à leurs alliés sur le continent n’avaient pas eu constamment des traites à fournir sur Londres.