Traité d'économie politique - Institut Coppet

d’un changement, à payer et à recevoir en monnaie ancienne, ou bien en monnaie nouvelle
au cours qui s’établissait enre les deux monnaies 250 .
Les Romains en avaient donné l’exemple lorsque, dans la seconde guerre punique, ils
réduisirent à une once de cuivre l’as qui en pesait deux. La république paya en as, c’est-àdire,
la moitié de ce qu’elle devait. Quant aux particuliers, leurs obligations étaient stipulées
en deniers : le denier jusque-là n’avait valu que 10 as ; l’ordonnance porta qu’il en vaudrait
16. Il fallut payer 16 as ou 16 onces de cuivre pour un denier : auparavant on en aurait payé
20, c’est-à-dire, pour chaque denier, 10 as à 2 onces chaque. La république fit banqueroute
de moitié, et n’autorisa les particuliers à la faire que d’un cinquième.
On a quelquefois regardé une banqueroute faite par l’altération des monnaies comme une
banqueroute simple et franche, portant réduction de la dette. On a cru qu’il était moins dur
pour un créancier de l’état de recevoir une monnaie altérée, qu’il peut donner pour la même
valeur qu’il l’a reçue, que de voir sa créance réduite d’un quart, de moitié, etc. Distinguons.
Des deux manières, le créancier supporte la perte quant aux achats qu’il fait
postérieurement à la banqueroute. Que ses rentes soient diminuées de moitié, ou qu’il paie
tout le double plus cher, cela revient exactement au même pour lui.
Quant aux créanciers qu’il a, il les paie à la vérité sur le même pied qu’il est payé luimême
par le trésor public ; mais sur quel fondement croit-on que les créanciers de l’état
soient toujours débiteurs relativement aux autres citoyens Leurs relations privées sont les
mêmes que celles des autres personnes ; et tout porte à croire qu’en somme totale, il est dû
autant aux créanciers de l’état par les autres particuliers, qu’il est dû à ceux-ci par les
créanciers de l’état. Ainsi l’injustice qu’on les autorise à exercer est compensée par celle à
laquelle on les expose, et la banqueroute provenant de l’altération des monnaies ne leur est
pas moins fâcheuse que toute autre.
Mais elle a de plus de très graves inconvénients. Ele occasionne dans les prix des denrées
un bouleversement, qui a lieu de mille manières, suivant chaque circonstance particulière,
ce qui dérange les spéculations les plus utiles et les mieux combinées ; elle détruit toute
confiance pour prêter et emprunter. On ne prête pas volontiers là où l’on est exposé à
recevoir moins qu’on n’a prêté, et l’on emprunte à regret là où l’on est exposé à rendre plus
qu’on n’a reçu. Les capitaux en conséquence ne peuvent pas chercher les emplois
productifs. Les maximum et les taxes de denrées, qui marchent souvent à la suite des
dégradations des monnaies, portent à leur tour un coup funeste à la production.
La morale d’un peuple ne souffre pas moins des variations monétaires ; elles confondent
toujours pendant un certain temps ses idées relativement aux valeurs, et, dans tous les
marchés, donnent l’avantage au fripon adroit sur l’honnête homme simple ; enfin elles
autorisent, par l’exemple et par le fait, le vol et la spoliation, mettent aux prises l’intérêt
personnel avec la probité, et l’autorité des lois avec les mouvements de la conscience.
Chapitre XXVI. Des papiers-monnaies.
Il n’est point ici question des engagements contractés par l’état ou par les particuliers
d’acquitter en numéraire une certaine somme, et qui sont en effet acquittés à présentation,
ou à leur échéance. On applique le nom de papier-monnaie à une véritable monnaie de
papier qui ne stipule pas son remboursement, ou qui ne stipule qu’un remboursement
250 Voyez l’ordonnance de Philippe le Bel, de 1302, celles de Philippe de Valois, de 1329 et de 1343 ; celle du
toi Jean, de 1354 ; celle de Charles VI, de 1421.