Traité d'économie politique - Institut Coppet

La Pensylvanie, qui, bien que ce fût avant la révolution d’Amérique, agissait en cela
comme éat indépendant, ordonna en 1722 qu’une livre sterling passerait pour 1 livre 5 sous
sterling 248 ; et les états-Unis, la France même, après s’être déclarés républiques, ont depuis
fait pis encore. « Si l’on voulait, dit Steuart, entrer dans le détail de tous les artifices
inventés pour brouiller les idées des nations relativement aux monnaies, dans le but de
déguiser ou de faire paraître utiles, justes ou raisonnables, les altérations qu’en ont faites
presque tous les princes, on en composerait un gros livre 249 . » Steuart aurait pu ajouter que
ce gros livre aurait peu d’utilité, et n’empêcherait pas qu’un artifice nouveau ne pût être
pratiqué dès le lendemain. Ce qu’il faut éclaircir, c’est la fange au sein de laquelle germent
ces abus ; car si l’on parvient à la transformer en une eau limpide, chaque abus, dès sa
naissance, pourra être découvert et déconcerté.
Et qu’on ne s’imagine pas que les gouvernements perdent un avantage précieux en
perdant le plaisir de tromper. L’astuce ne leur sert que pendant un temps bien court, et finit
par leur causer plus de préjudice qu’elle ne leur a fait de profit. Nul sentiment dans
l’homme ne tient son intelligence éveillée autant que l’intérêt personnel ; il donne de
l’esprit aux plus simples. De tous les actes de l’administration, ceux en conséquence dont
on est le moins la dupe, sont ceux qui touchnt à l’intérêt personnel. S’ils tendent à procurer,
par la finesse, des ressources à l’autorité, les particuliers ne s’y laisseront pas prendre ; s’ils
font un tort dont les particuliers ne puissent se garantir, comme lorsqu’ils renferment un
manquement de foi, quelque artistement déguisé qu’on le suppose, on s’en apercevra
bientôt ; dans l’opinion qu’on se formera d’un tel gouvernement, l’dée de la ruse se joindra
à celle de l’infidélité, et il perdra la confiance, avec laquelle on fait de bien plus grandes
choses qu’avec un peu d’argent acquis par la fraude. Souvent même ce sont les seuls agents
du gouvernement qui tirent parti de l’injustice qu’on a commise envers les peuples. Le
gouvernement perd la confiance, et ce sont eux qui font le profit ; ils recueillent le fruit de la
honte qu’ils ont fait rejaillir sur l’autorité.
Ce qui convient le mieux aux gouvernements, c’est de se procurer, non des ressources
factices et malfaisantes, mais des ressources réellement fécondes et inépuisables. C’est donc
les bien servir que de les écarter des unes, et de leur indiquer les autres.
L’effet immédiat de l’altération des monnaies est une réduction des dettes et des
obligations payables en monnaie, des rentes perpétuelles ou remboursables, payables par
l’état ou par les particuliers, des traitements et des pensions, des loyers et fermages, de
toutes les valeurs enfin qui sont exprimées en monnaie ; réduction qui fait gagner au
débiteur ce qu’elle fait perdre au créancier. C’est une autorisation donnée à tout débiteur
dont la dette est exprimée en une certaine quantité de monnaie, de faire banqueroute du
montant de la diminution du métal fin employé sous cette même dénomination.
Ainsi, un gouvernement qui a recours à cette opération, ne se contente pas de faire un
gain illégitime ; il xcite tous les débiteurs de sa domination à faire le même gain.
Cependant nos rois, en diminuant ou en augmentant la quantité de métal fin contenue
sous une même dénomination, n’ont pas toujours voulu que leurs sujets, dans les relations
qu’ils avaient entre eux, se prévalussent de cette circonstance pour leur profit particulier. Le
gouvernement a bien toujours entendu payer moins ou recevoir plus d’argent fin qu’il ne
devait en payer ou en recevoir ; mais il a quelquefois obligé les particuliers, au moment
248 Smith, Richesses des Nations, livre II, ch. 2,
249 Steuart, tome I, page 553.