Traité d'économie politique - Institut Coppet

grand nombre de livres. Mais ce moyen, toujours odieux, même lorsqu’il ne fait réellement
pas payer davantage, était quelquefois impraticable. Alors on revenait à ce qu’on appelait la
forte monnaie. La livre contenant un plus grand poids d’argent, les peuples, en payant le
même nombre de livres, donnaient en effet plus d’argent 243 . Aussi voyons-nous que les
augmentations de métal fin contenu dans les monnaies, datent à peu près de la même
époque que l’établissement des impôts permanens. Auparavant, les rois n’avaient pas
d’intérêt à accroître la valeur intrinsèque des pièces qu’ils frappaient.
On se tromperait, si l’on supposait que, dans l’exécution, ces nombreuses variations dans
la quantité de métal fin contenue dans les monnaies, fussent aussi simples, aussi claires que
je les présente ici pour la commodité du lecteur. Quelquefois l’altération n’était pas avouée,
et on la cachait le plus longtemps qu’on pouvait ; de là le jargon barbare adopté dans ce
genre de manufacture
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. D’autres fois on altérait une espèce de monnaie et l’on ne
changeait rien aux autres ; à la même époque, la livre représentée par certaines pièces de
monnaie contenait plus d’argent fin que la livre représente par d’autres pièces. Enfin
presque toujours, pour rendre la matière plus obscure, on obligeait les particuliers à compter
tantôt par livres et par sous, tantôt par écus, et à payer en pièces qui n’étaient ni des livres,
ni des sous, ni des écus, mais seulement des fractions ou des multiples de ces monnaies de
compte. Il est impossible de voir dans tous les princes qui ont eu recours à ces misérables
ressources, autre chose que des faussaires armés de la puissance publique.
On comprend le tort qui devait en résulter pour la bonne foi, pour l’industrie, pour toutes
les sources de la prospérité ; il a été tel, qu’à plusieurs époques de notre histoire, les
opérations monétaires ont mis complètement en fuite toute espèce de commerce. Philippe
Le Bel fit déserter nos foires par tos les marchands étrangers en les forçant à recevoir en
paiement sa monnaie décriée, et en leur défendant de contracter en une monnaie qui leur
inspirait plus de confiance
245 . Philippe De Valois fit de même à l’égard des monnaie d’or.
Pareil effet s’ensuivit. Un historien de son temps 246
dit que presque ousles machands
étrangers cessèrent de venir trafiquer dans le royaume ; que les français mêmes, ruinés par
ces fréquens changements dans les monnaies et l’incertitude de leurs valeurs, se retirèrent
en d’autres pays ; et que les autres sujets du roi, nobles et bourgeois, ne se trouvèrent pas
moins appauvris que les marchands ; ce qui faisait, ajoute l’historien, que le roi n’était pas
du tout aimé.
J’ai puisé mes exemples dans les monnaies françaises ; les mêmes altérations ont eu lieu
chez presque tous les peuples anciens et modernes. Les gouvernements populaires n’ont pas
agi mieux que les autres. Les Romains, dans les plus belles époques de leur liberté, firent
banqueroute en changeant la valeur intrinsèque de leurs monnaies. Dans la première guerre
punique, l’as, qui devait être de douze onces de cuivre, n’en pesa plus que deux ; et dans la
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seconde, il ne fut plus que d’une .
243 C’est ce qu’avait déjà fait à Rome l’empereur Héliogabale, noté dans l’histoire pour ses épouvantables
profusions. Les citoyens romains devant payer, non un certain poids en or, mais un certain nombre de pièces d’or
(aurei), l’empereur, pour recevoir davantage, en fit fabriquer qui pesaient jusqu’à 2 livres (24 onces). Le
vertueux Alexandre Sévère, animé par des motifs opposés, les réduisit de beaucoup.
244 Philippe de Valois, dans le mandement qu’il adressa aux officiers des monnaies, en 1350, leur ordonne le
secret sur l’affaiblissement des monnaies, et le leur fait jurer sur l’Évangile, afin que les marchands y soient
trompés. « Faites savoir aux marchands, dit-il, le cours du marc d’or de la bonne manière, en sorte qu’ils ne
s’aperçoivent qu’il y a mutation de pied. » On voit, sous le roi jean, plusieurs exemples semblables. (LE
BLANC, Traité historique des Monnaies, p. 251.)
245 Le Blanc, Traité historique des Monnaies, page 27.
246 Mathieu Villani.
247 Montesquieu, Esprit des Lois, livre XXII, ch. 11.