Traité d'économie politique - Institut Coppet
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grand nombre de livres. Mais ce moyen, toujours odieux, même lorsqu’il ne fait réellement<br />
pas payer davantage, était quelquefois impraticable. Alors on revenait à ce qu’on appelait la<br />
forte monnaie. La livre contenant un plus grand poids d’argent, les peuples, en payant le<br />
même nombre de livres, donnaient en effet plus d’argent 243 . Aussi voyons-nous que les<br />
augmentations de métal fin contenu dans les monnaies, datent à peu près de la même<br />
époque que l’établissement des impôts permanens. Auparavant, les rois n’avaient pas<br />
d’intérêt à accroître la valeur intrinsèque des pièces qu’ils frappaient.<br />
On se tromperait, si l’on supposait que, dans l’exécution, ces nombreuses variations dans<br />
la quantité de métal fin contenue dans les monnaies, fussent aussi simples, aussi claires que<br />
je les présente ici pour la commodité du lecteur. Quelquefois l’altération n’était pas avouée,<br />
et on la cachait le plus longtemps qu’on pouvait ; de là le jargon barbare adopté dans ce<br />
genre de manufacture<br />
244<br />
. D’autres fois on altérait une espèce de monnaie et l’on ne<br />
changeait rien aux autres ; à la même époque, la livre représentée par certaines pièces de<br />
monnaie contenait plus d’argent fin que la livre représente par d’autres pièces. Enfin<br />
presque toujours, pour rendre la matière plus obscure, on obligeait les particuliers à compter<br />
tantôt par livres et par sous, tantôt par écus, et à payer en pièces qui n’étaient ni des livres,<br />
ni des sous, ni des écus, mais seulement des fractions ou des multiples de ces monnaies de<br />
compte. Il est impossible de voir dans tous les princes qui ont eu recours à ces misérables<br />
ressources, autre chose que des faussaires armés de la puissance publique.<br />
On comprend le tort qui devait en résulter pour la bonne foi, pour l’industrie, pour toutes<br />
les sources de la prospérité ; il a été tel, qu’à plusieurs époques de notre histoire, les<br />
opérations monétaires ont mis complètement en fuite toute espèce de commerce. Philippe<br />
Le Bel fit déserter nos foires par tos les marchands étrangers en les forçant à recevoir en<br />
paiement sa monnaie décriée, et en leur défendant de contracter en une monnaie qui leur<br />
inspirait plus de confiance<br />
245 . Philippe De Valois fit de même à l’égard des monnaie d’or.<br />
Pareil effet s’ensuivit. Un historien de son temps 246<br />
dit que presque ousles machands<br />
étrangers cessèrent de venir trafiquer dans le royaume ; que les français mêmes, ruinés par<br />
ces fréquens changements dans les monnaies et l’incertitude de leurs valeurs, se retirèrent<br />
en d’autres pays ; et que les autres sujets du roi, nobles et bourgeois, ne se trouvèrent pas<br />
moins appauvris que les marchands ; ce qui faisait, ajoute l’historien, que le roi n’était pas<br />
du tout aimé.<br />
J’ai puisé mes exemples dans les monnaies françaises ; les mêmes altérations ont eu lieu<br />
chez presque tous les peuples anciens et modernes. Les gouvernements populaires n’ont pas<br />
agi mieux que les autres. Les Romains, dans les plus belles époques de leur liberté, firent<br />
banqueroute en changeant la valeur intrinsèque de leurs monnaies. Dans la première guerre<br />
punique, l’as, qui devait être de douze onces de cuivre, n’en pesa plus que deux ; et dans la<br />
247<br />
seconde, il ne fut plus que d’une .<br />
243 C’est ce qu’avait déjà fait à Rome l’empereur Héliogabale, noté dans l’histoire pour ses épouvantables<br />
profusions. Les citoyens romains devant payer, non un certain poids en or, mais un certain nombre de pièces d’or<br />
(aurei), l’empereur, pour recevoir davantage, en fit fabriquer qui pesaient jusqu’à 2 livres (24 onces). Le<br />
vertueux Alexandre Sévère, animé par des motifs opposés, les réduisit de beaucoup.<br />
244 Philippe de Valois, dans le mandement qu’il adressa aux officiers des monnaies, en 1350, leur ordonne le<br />
secret sur l’affaiblissement des monnaies, et le leur fait jurer sur l’Évangile, afin que les marchands y soient<br />
trompés. « Faites savoir aux marchands, dit-il, le cours du marc d’or de la bonne manière, en sorte qu’ils ne<br />
s’aperçoivent qu’il y a mutation de pied. » On voit, sous le roi jean, plusieurs exemples semblables. (LE<br />
BLANC, Traité historique des Monnaies, p. 251.)<br />
245 Le Blanc, Traité historique des Monnaies, page 27.<br />
246 Mathieu Villani.<br />
247 Montesquieu, Esprit des Lois, livre XXII, ch. 11.