Traité d'économie politique - Institut Coppet

On commit et l’on autorisa, comme on voit, bien des injustices ; mais on ne fit pas valoir
une livre de 8 onces d’argent pur autant qu’une livre de 12 onces 241 .
Dans l’année 1113, ce qu’on appelait livre ne contenait plus que six onces d’argent fin ;
au commencement du règne de Louis VII, elle ne contenait plus que 4 onces. Saint-Louis
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appela du nom de livre une quantité d’argent pesant 2 onces 6 gros 6 grains . Enfin, à
l’époque de la révolution française, ce qu’on appelait du même nom n’était plus que la
sixième partie d’une once ; tellement que la livre tournois n’avait plus que la 72 ème partie de
la quantité d’argent fin qu’elle contenait du temps de Charlemagne.
Je ne m’occupe point en ce moment de la diminution qui a eu lieu dans la valeur de
l’argent fin, qui, à égalité de poids, ne vaut guère, échangé contre des choses utiles, que le
sixième de ce qu’il valait alors. Cette considération sort du sujet de ce chapitre ; j’en parle
ailleurs.
On voit que le nom de livre a successivement été appliqué à des quantités fort diverses
d’argent fin. Tantôt ce changement s’est opéré en diminuant la grandeur et le poids des
pièces d’argent de même dénomination, tantôt en altérant leur titre, c’est-à-dire, en mettant
sous le même poids plus d’alliage et moins d’argent fin ; tantôt en augmentant la
dénomination d’une même pièce, et nommant, par exemple, 4 livres tournois une pièce qui
n’était auparavant que de trois livres. Comme il n’est ici question que de l’argent fin,
puisque c’est la seule marchandise ayant quelque valeur dans la monnaie d’argent, de toutes
ces manières l’altération a eu le même effet, puisqu’elle a diminué la quantité d’argent
qu’on a appelée du nom de livre tournois. C’est ce que nos écrivains, d’après les
ordonnances, appellent fort ridiculement augmentation des monnaies, parce qu’une telle
opération augmente la valeur nominale des espèces, et ce qu’ilserait plus raisonnable
d’appeler diminuton des monnaies, puisqu’elle diminue la quantité du métal qui seul fait la
monnaie.
Bien que cette quantité ait été en diminuant depuis Charlemagne jusqu’à nos jours,
plusieurs rois l’ont cependant augmentée à diverses époques, notamment depuis saint Louis.
Les raisons qu’ils avaient de la diminuer sont bien évidentes : il est plus commode de payer
ce qu’on doit avec une moindre quantité d’argent. Mais les rois ne sont pas seulement
débiteurs ; ils sont, dans beaucoup de cas, créanciers ; ils sont, relativement aux
contribuables, dans la situation du propriétaire relativement au fermier. Or, quand tout le
monde était autorisé à s’acquitter avec une moindre quantité d’argent, le contribuable payait
ses contributions, de même que le fermier son fermage, avec une moindre quantité de ce
métal.
Tandis que le roi recevait moins d’argent, il en dépensait autant qu’auparavant ; car les
marchandises haussaient nominalement de prix en proportion de la diminution de la
quantité d’argen contenue dans la livre. Quand on appelait 4 livres la quantité d’argent
nommée auparavant 3 livres, le gouvernement payait 4 livres ce qu’il aurait eu pour 3
auparavant. Il se voyait forcé d’augmenter les impôts ou d’en établir de nouveaux, c’est-àdire
que, pour lever la même quantité d’argent fin, on demandait aux contribuables un plus
241 Suivant ce qui a été dit au chapitre 23, on serait fondé à croire que la valeur de la livre, qui contenait 8 onces
d’argent fin, devait conserver la même valeur, pourvu qu’on n’augmentât pas la quantité de, la monnaie frappée.
Mais comme l’élévation du prix des marchandises suivit la dégradation des espèces, on peut présumer que le
gouvernement, pour tirer parti de ses opérations monétaires, ordonnait des refontes, et avec huit pièces d’argent
en faisait 12, en augmentant l’alliage. L’augmentation dans la quantité suivait la diminution du titre ; autrement
le gouvernement n’aurait rien gagné à altérer le titre.
242 On voit, dans les Prolégomènes de Le Blanc, page 25, que le sou d’argent de saint Louis pesait 1 gros 7 ½
grains, ce qui, multiplié par 20, fait bien pour la livre 2 onces 6 gros 6 grains.