Traité d'économie politique - Institut Coppet

Ensuite on n’a plus payé qu’en papier, parce qu’une livre sterling de papier valait moins
encore qu’une livre sterling d’or telle que les lois monétaires la voulaient.
Ce qui vient d’être dit de l’or et de l’argent, peut être dit de l’argent et du cuivre, et en
général de la valeur relative de tous les autres métaux. Il n’est pas plus sage de dire que la
quantité de cuivre contenue dans cent centimes vaut autant que l’argent contenu dans un
franc, qu’il ne l’est de dire que la quantité d’argent contenue dans quatre écus de 5 francs
vaut autant que l’or contenu dans une pièce de 20 francs.
Cependant la proportion fixée par la loi entre le cuivre et les métaux précieux, n’a pas eu
de très grands inconvénients, en ce que la loi n’a pas autorisé à payer idifféremment en
cuivre ou en métaux précieux les sommes stipulées en livres terling ou en francs ; de
manière quela seule monnaie avec laquelle on puisse acquitter légalement les sommes qui
surpassent la valeur des pièces d’argent, c’est l’argent ou l’or. On peut dire que ces deux
métaux sont les seules monnaies légales. Les pièces de cuivre ou de billon 238 sont seulement
considérées comme des coupures, des espèces de billets de confiance, de signes
représentant une pièce d’argent trop petite pour être frappée en monnaie. Je ne connais
guère que la Chine où la monnaie légale soit de cuivre, et où l’argent dont on fait usage
représente du cuivre.
Le gouvernement, qui met en circulation des coupures qui ne sont autre chose que des
billets de confiance, devrait toujours les échanger, à bureau ouvert, contre de l’argent, du
moment qu’on lui en rapporte un nombre suffisant pour égaler une pièce d’argent. C’est le
seul moyen de s’assurer qu’il n’en reste pas entre les mains du public au-delà de ce qu’en
réclament les menus échanges et les appoints. S’il en restait plus, les pièces de cuivre ne
pouvant avoir les mêmes avantages pour leur possesseur que l’or ou l’argent qu’elles
représentent, mais qu’elles ne valent pas, il chercherait à s’en défaire, soit en les vendant à
perte, soit en payant de préférence avec cette monnaie les menues denrées, qui
renchériraient en raison de cela, soit enfin en plaçant ces pièces dans les paiements qu’il a à
faire, en plus grande proportion que ne l’exigent les appoints.
Le gouvernement, qui est intéressé à ce qu’on ne les vende pas à perte, attendu qu’il
disposerait moins avantageusement de celles qu’il met en circulation, autorise
ordinairement le dernier parti. Avant 1808, par exemple, on était autorisé à Paris à payer en
monnaie de cuivre 1 sur 40 des sommes qu’on devait ; ce qui produisait un effet pareil à une
altération dans le titre des monnaies. Une somme de monnaie valant un peu moins, en
raison de cette circonstance, les vendeurs de toute espèce de marchandises, qui, sans savoir
les causes qui influent sur la valeur des monnaies, connaissent très bien ce que les monnaies
valent, faisaient leur prix en conséquence.
Chaque vendeur, armé d’une balance et d’un creuset, ne s’arrête pas à vérifier le titre et
le poids des monnaies ; mais les gens qui font le commerce des matières d’or et d’argent, ou
d’autres métiers analogues, sont perpétuellement occupés à comparer la valeur des métaux
précieux contenus dans les monnaies avec la valeur courante de ces mêmes monnaies, pour
tirer parti des bénéfices que peut laisser leur différence ; et les opérations mêmes qu’ils font
pour obtenir ce bénéfice, tendent toujours à établir la valeur courante des monnaies au
niveau de leur valeur réelle.
La quantité de cuivre qu’on est forcé de recevoir influe de même sur le change avec
l’étranger. Une lettre de change payable en francs à Paris, se vend certainement moins cher
à Amsterdam, lorsqu’une partie de sa valeur doit être payée en cuivre ; de même qu’elle
vaudrait moins si le franc contenait une moindre quantité d’argent fin et plus d’alliage.
238 On appelle billon un alliage dans lequel il entre un quart ou moitié d’argent fin, et où le reste est du cuivre.