Traité d'économie politique - Institut Coppet

en fait, consiste dans les services qu’il peut rendre, soit comme monnaie, soit comme métal
propre à former des ustensiles et des ornements. Les avantages qu’on lui a reconnus dans
l’emploi qu’on en fait comme monnaie, l’ont fait adopter en cette qualité par toutes les
nations tant soit peu riches et commerçantes. Celles mêmes dont la monnaie est
principalement en or ou en papier, se servent de l’argent pour les coupures de l’instrument
de leurs échanges. Ce double usage du métal d’argent, détermine l’étendue de la demande
qu’on en fait au prix où le portent ses frais de production. Toutes les circonstances qui
tendent à diminuer la demande, tendent à diminuer sa valeur ; tel serait un déclin dans
l’industrie et la population du monde. La société humaine, dans ce cas, en réclamerait une
moins grande quantité, et ne pourrait plus faire les mêmes sacrifices pour s’en procurer : on
cesserait d’exploiter les mines les plus coûteuses. Si d’une autre part, on découvrait d’autres
mines plus riches que celles où l’on puise maintenant, si les procédés d’exploitation se
perfectionnaient et devenaient moins dispendieux, la valur du métal baisserait ; mais comme
cette circonstance en étendrait l’usage, et permettrait à un plus grand nombre de familles
d’employer des ustensiles d’argent, ou du moins d’en employer ennplus grand nombre ;
comme les monnaies devenant moins précieuses, on les multiplierait pour répondre aux
besoins de la circulation, la demande du métal d’argent augmenterait à mesure que son prix
deviendrait plus bas ; sa baisse serait combattue par cette demande, et s’arrêtrait au point où
elle viendrait rencontrer les frais de production nécessaires pour procurer cette quantité de
métal 231 .
On peut appliquer aux monnaies composées avec d’autres matières que l’argent, les
raisonnements dont je me suis servi en parlant de l’argent. Leur valeur est toujours en
proportion de la quantité de monnaie qu’on verse dans la circulation, comparée avec la
quantité que la circulation en réclame. Si les besoins de la circulation n’augmentent pas, et
si l’on augmente le nombre des unités monétaires, leur valeur décline. Si leur valeur baisse
au-dessous de celle de leurs frais de production, la matière première comprise, le fabricateur
perd à leur fabrication. Quand la matière première est de nulle valeur, comme lorsqu’on fait
de la monnaie de papier, la valeur de la monnaie peut décliner à l’excès ; car alors on peut
en fabriquer sans beaucoup de frais de produccion ; mais le papier-monnaie donnant lieu à
des considérations particulières, quoique sa valeur dérive des mêmes principes, j’en ferai un
chapitre à part. Il me suffira dans ce moment d’avertir que les monnaies faites d’une matière
influent sur celles qui sont autrement composées, et qu’en multipliant la quantité des unités
monétaires, qui sont en or, on fait décliner la valeur de celles qui sont en argent ou en
cuivre. On en peut dire autant des signes représentatifs de la monnaie, qui, sans être
monnaie eux-mêmes, font un effet pareil à la multiplication des unités monétaires, parce
qu’ils satisfont aux mêmes besoins.
231 Ricardo, Garnier, et quelques autres, soutiennent que les frais d’extraction déterminent seuls le prix des
métaux, c’est-à-dire la quantité plus ou moins grande qu’on en offre en échange de toute autre chose. Ils
méconnaissent conséquemment l’influence du besoin sur la valeur du métal. C’est contredire la mieux constatée
de toutes les expériences, celle qui nous montre chaque jour que la valeur des choses s’accroît par la demande.
La valeur d’un produit n’excède pas, à la vérité, les frais de sa production ; mais quand le public éprouve le
besoin de consommer une plus grande quantité d’un produit, il consent à payer plus cher les services productifs
qui le procurent, et les frais de sa production deviennent plus considérables. Il n’est pas douteux que si, par des
circonstances quelconques, le besoin qu’on a d’argent augmentait, son prix s’élèverait par rapport à celui de
toutes les autres marchandises ; on chercherait à exploiter des mines qu’on n’exploite pas en ce moment, parce
que leur produit n’indemnise pas des frais d’extraction. Les frais d’extraction deviendraient plus considérables ;
les propriétaires des mines actuelles, les entrepreneurs de toutes, et leurs fournisseurs, gagneraient davantage ; et
ce renchérissement serait dû à l’augmentation de la demande. Le besoin qu’on éprouverait de cette marchandise
ferait que l’on consentirait à payer de plus gros frais de production.