Traité d'économie politique - Institut Coppet

celui de s’en servir dans les relations commerciales qu’on avait avec les peuples qui n’y
mettaient pas le prix.
Il fallait laisser porter au-dehors la valeur, sous quelque forme que ce fût, qui devait
amener les plus gros retours ; et là-dessus on pouvait s’en rapporter à l’intérêt privé.
Et que dire du gouvernement espagnol, dont la fidélité dans l’empreinte de ses piastres
leur donnait au dehors une valeur fort supérieure à leur valeur intrinsèque, qui, en vertu de
l’espèce de monopole dont jouissaient ses états d’Amérique, relativement à cette
marchandise, pouvait charger de gros droits son extraction, et qui néanmoins prohibait une
exportation si profitable pour ses peuples et pour lui
Le gouvernement, quoique fabricant de monnaie, et n’étant point tenu de la fabriquer
gratuitement, ne peut pas néanmoins, avec justice, retenir les frais de fabrication sur les
sommes qu’il paie en exécution de ses engagements. S’il s’est engagé à payer, je suppose,
pour des fournitures qui lui ont été faites, une somme d’un million, il ne peut équitablement
dire au fournisseur : « Je me suis engagé à vous payer un million, mais je vous paie en
monnaie qui sort de dessous le balancier, et je vous retiens vingt mille francs, plus ou
moins, pour frais de fabrication. »
Le sens de tous les engagements pris par le gouvernement ou par les particuliers est
celui-ci : Je m’engage à payer telle somme en monnaie fabriquée, et non pas telle somme en
lingots ; l’échange qui sert de base à ce marché a été fait en conséquence de ce que l’un des
contractants donnait pour sa part une denrée un peu plus chère que l’argent, c’est-à-dire de
l’argent frappé en écus. Le gouvernement doit donc de l’argent monnayé ; il a dû acheter en
conséquence, c’est-à-dire, obtenir plus de marchandise que s’il s’était engagé à payer en
argent-lingots ; dans ce cas, il bénéficie des frais de fabrication au moment où il conclut le
marché, au moment où il obtient une plus grande quantité de marchandise que s’il eût fait
ses paiements en lingots. C’est quand on lui porte du métal à fabriquer en monnaie, qu’il
doit faire payer ou retenir en argent les frais de fabrication.
Nous avons vu de quelle manière et jusqu’à quel point les gouvernements, en vertu du
privilège qu’ils se sont attribué, avec raison je crois, de fabriquer seuls les monnaies,
peuvent en faire un objet de lucre ; nous avons vu en même temps qu’ils ne s’en prévalent
guère, et que par tout pays la valeur d’une pièce de monnaie excède peu celle d’un petit
lingot égal en poids et en finesse. C’est de quoi l’on peut se convaincre en voyant quel est le
prix courant du lingot payé en pièces de monnaie. D’un autre côté, nous pouvons regarder
comme un fait constant que jamais les pièces monnayées ne tombent au-dessous de la
valeur de leur matière première. La raison en est simple. Si, par l’effet d’une surabondance
d’espèces, un écu de 5 francs déclinait en valeur jusqu’à valoir un peu moins qu’un petit
lingot du même poids et de la même finesse, les spéculateurs réduiraient, par la fonte, l’écu
en lingot ; ce qui diminuerait le nombre des écus jusqu’au moment où, devenus plus rares et
plus précieux, il n’y aurait plus d’avantage à les fondre.
Si la valeur d’une monnaie d’argent ne tombe jamais au-dessous de la valeur d’un lingot
de même poids et de même finesse, et si, par des motifs que nous avons pu apprécier, elle
ne s’élève guère au-dessus, nous conclurons que la valeur du métal règle, gouverne la
valeur de la monnaie, et que les causes qui déterminent la valeur du métal, déterminent par
suite la valeur des pièces de monnaie qui en sont faites. Aussi arrive-t-il très souvent que
l’on confond la variation des valeurs monétaires avec la variation des valeurs métalliques.
Une altération dans le poids et dans le titre des monnaies cause toujours une altération dans
leur valeur.
Or, quelles sont les causes de la valeur du métal Les mêmes que celles qui déterminent
la valeur de tous les autres produits : le besoin qu’on en a restreint par les frais de sa
production. L’utilité du métal d’argent, qui est le premier fondement de la demande qu’on