Traité d'économie politique - Institut Coppet

servant de monnaie soit d’une extraction assez difficile pour que ceux qui la reçoivent ne
craignent pas de la voir s’avilir en très peu de temps.
Aux Maldives, et dans quelques parties de l’Inde et de l’Afrique, on se sert pour monnaie
d’un coquillage nommé cauri, qui n’aaucune valeur intrinsèque, si ce n’et chez quelques
peuplades, qui l’emloient en guise d’ornement. Cette monnaie ne pourrait suffire à des
nations qui trafiqueraient avec une grande partie du globe ; elles trouveraient trop
incommode une archandise-monnaie qui, hors des limites d’un certain territoire, n’aurait
plus de cours. On est d’autant plus disposé à recevoir une marchandise par échange, qu’il y
a plus de lieux où cette même marchandise est admse à son tour de la même façon.
On ne doit donc pas être surpris que presque toutes les nations commerçantes du monde
aient fixé leur choix sur les métaux pour leur servir de monnaie ; et il suffit que les plus
industrieuses, les plus commerçantes d’entre elles l’aient fait, pour qu’il ait convenu aux
autres de le faire.
Aux époques où les métaux maintenant les plus communs étaient rares, on se contentait
de ceux-là. La monnaie des lacédémoniens était de fer ; celle des premiers Romains était de
cuivre. À mesure qu’on a tiré de la terre une plus grande quantité de fer ou de cuivre, ces
monnaies ont eu les inconvénients attachés aux produits de trop peu de valeur 227 , et depuis
longtemps les métaux précieux, c’est-à-dire l’or et l’argent, sont la monnaie la plus
généralement adoptée.
Ils sont singulièrement propres à cet usage : ils se divisent en autant de petites portions
qu’il est besoin, et se réunissent de nouveau sans perdre sensiblement de leur poids ni de
leur valeur. On peut par conséquent proportionner leur quantité à la valeur de la chose
qu’on achète.
En second lieu, les métaux précieux sont d’une qualité uniforme par toute la terre. Un
gramme d’or pur, qu’il sorte des mines d’Amérique ou d’Europe, ou bien des rivières
d’Afrique, est exactement pareil à un autre gramme d’or pur. Le temps, l’air, l’humidité,
n’altèrentpoint cette qualité, et le poids de chaque partie de métal est par conséquent une
mesure exacte de sa quantité et de sa valeur comparée à toute autre partie ; deux grammes
d’or ont une valeur justement double d’un gramme du même métal.
La dureté de l’or et de l’argent, surtout au moyen des alliages qu’ils admettent, les fait
résister à un frottement assez considérable ; ce qui les rend propres à une circulation rapide,
quoique, sous ce rapport, ils soient inférieurs à plusieurs pierres précieuses.
Ils ne sont ni assez rares, ni par conséquent assez chers, pour que la quantité d’or ou
d’argent équivalente à la plupart des marchandises, échappe aux sens par sa petitesse ; et ils
ne sont pas encoe assez communs pour qu’il faille en transporter une immense quantité,
pour transporter une grosse valeur. Ces avantages réunis sont tels que les hommes qui ont
des marchandises à vendre, reçoivent volontiers en échange des métaux précieux, persuadés
qu’ils seront ensuite reçus préférablement à toute autre valeur, en échange des marchandises
qu’ils auront à acheter.
Cette préférence est fortement augmentée par l’empreinte dont la plupart
desgouvernements revêtent les pièces pour en faciliter la circulation, empreinte qui donne
au vendeur une certaine sécurité relativement au poids et au degré de pureté des morceaux
de métal. S’il fallait les peser, des difficultés sans nombre naîtraient à l’occasion de la
227 Les lois de Lacédémone offrent une preuve de ce que j’ai dit, que l’autorité de la loi ne peut suffire pour
établir le cours de la monnaie. Lycurgue voulut que la monnaie fût de fer, précisément pour qu’on ne pût pas en
amasser ni en transporter aisément une grande quantité ; mais, comme cela même contrariait un des principaux
usages de la monnaie, sa loi fut violée. Lycurgue fut pourtant le mieux obéi des législateurs.