Traité d'économie politique - Institut Coppet
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D’autres considérations non moins délicates se rattachent à ce qui précède. Quelques<br />
écrivains du dix-huitième siècle et de l’école dogmatique de Quesnay d’une part, et des<br />
économistes anglais de l’école de David Ricardo d’une autre part, sans employer les<br />
formules algébriques trop évidemment inapplicables à l’économie <strong>politique</strong>, ont voulu y<br />
introduire un genre d’argumentation auquel je crois, en thèse générale, qu’elle se refuse de<br />
même que toutes les sciences qui ne reconnaissent pour fondement que l’expérience 8 : je<br />
veux dire l’argumentation qui repose sur des abstractions.<br />
Condillac a remarqué judicieusement qu’un raisonnement abstrait n’est qu’un calcul<br />
avec d’autres signes. Mais un argument ne fournit pas plus qu’une équation, les données<br />
qui, dans les sciences expérimentales, sont indispensables pour parvenir à la découverte de<br />
la vérité. La meilleure dialectique aussi bien que le calcul le plus exact, s’ils partent d’une<br />
donnée incertaine, arrivent à des résultats douteux. Quand on admet pour fondement, au lieu<br />
d’un fait bien observé, un principe qui n’est fondé lui-même que sur une argumentation, on<br />
risque d’imiter les scolastiques du moyen-âge, qui discutaient sur des mots, au lieu de<br />
discuter sur des choses, et qui prouvaient tout, hors la vérité.<br />
Il est impossible de se dissimuler que Ricardo a fondé un principe sur une<br />
argumentation, lorsqu’il a dit que le revenu des propriétaires fonciers ne fait pas partie du<br />
prix des choses. De ce principe il tire plusieurs conséquences ; de ces conséquences il en<br />
tire d’autres, comme si elles étaient des faits constants ; tellement que si, comme il est<br />
permis de le croire, la première donnée n’est pas exacte, tous les raisonnements dont elle est<br />
la base, en les supposant irréprochables, ne peuvent conduire à une instruction véritable.<br />
Dans le fait, les résultats obtenus par l’auteur anglais sont fréquemment démentis par<br />
l’expérience 9 .<br />
Il s’en est suivi d’interminables discussions, où les contendants semblent avoir eu pour<br />
but, non de répandre l’instruction, mais de se convertir mutuellement ; où chacun, en<br />
oubliant le public, n’a cherché qu’à soutenir son dire ; de là des controverses quelquefois<br />
10<br />
peu intelligibles , souvent ennuyeuses, et qui ont eu ce fâcheux effet que les gens du<br />
monde, ignorant les solides bases sur lesquelles l’économie <strong>politique</strong> repose, ont pu croire<br />
qu’elle était retombée sous l’empire des systèmes et des opinions individuelles, que l’on<br />
Ce que de savants professeurs, des philosophes judicieux disent, relativement aux sciences physiques,<br />
s’applique, à plus forte raison, à une science morale, et explique pourquoi l’on s’est égaré en économie <strong>politique</strong><br />
toutes les fois qu’on a voulu s’en rapporter aux calculs mathématiques. C’est dans ce cas la plus dangereuse des<br />
abstractions.<br />
8 On sait combien la mécanique rationnelle diffère de la mécanique expérimentale, la seule utile dans la<br />
pratique. Il y a quelques parties de la physique, telles que l’astronomie et l’optique, où le calcul peut donner des<br />
résultats conformes à l’expérience ; encore n’est-ce que jusqu’à un certain point, et dans les cas où les influences<br />
accidentelles ne sauraient changer essentiellement l’état du problème.<br />
9 C’est par des conséquences de ce genre que M. MacCulloch, à qui l’économie <strong>politique</strong> a d’ailleurs de<br />
véritables obligations, consulté, en 1824, dans une enquête parlementaire, a soutenu que les profits des maîtres<br />
manufacturiers étaient d’autant moindres que les salaires des ouvriers étaient plus élevés, et vice versa ; tandis<br />
qu’il est de fait, au contraire, que les salaires ne sont jamais plus bas que lorsque les maîtres ne gagnent rien.<br />
10 Plusieurs économistes anglais s’en plaignent eux-mêmes et accusent ceux de leurs compatriotes qui font de<br />
la métaphysique sur l’économie <strong>politique</strong>, de chercher dans l’obscurité même un moyen de succès : « Omne<br />
ignotum pro magnifico, dit l’un des plus récents (a), n’est pas sans exemple parmi nous, et la réputation d’un<br />
auteur pour la profondeur des pensées est souvent accrue par un petit mélange d’inintelligible. Des lecteurs<br />
débonnaires attribuent une sagacité peu commune à un homme qui a pu concevoir ce qu’ils ne peuvent<br />
comprendre ; tandis qu’un arrangement des idées tel qu’elles s’enchaînent naturellement, et des expressions<br />
toutes simples, leur semblent un résultat si facile, qu’ils ne s’aperçoivent pas qu’il est le fruit d’une forte<br />
conception d’un travail opiniâtre. »<br />
(a) A critical dissertation on value, 1825, page XVII.