Traité d'économie politique - Institut Coppet

Elle seraient probablement améliorées ; car une aussi forte diminution dans le prix des
denrées équinoxiales, en rendrait la consommation et le commerce beaucoup plus
considérables.
Les partisans du système colonial vantent les débouchés que les colonies françaises
procurent à la France. Ils ne veulent pas comprendre que quels que fussent les pays qui nous
approvisionnent de denrées coloniales 211 , il nous est impossible d’en acquitter le prix
autrement que par l’exportation des produits du sol, des capitaux et de l’industrie de la
France 212 . Ainsi, que nous tirions du sucre de la Martinique, ou bien de la Havane, oubien
de la Cochinchine, soit que nous en fournissions la valeur directement par l’envoi de nos
produits, ou indirectement en y envoyant de l’argent que nous acquérons au moyen de nos
produits, de toute manière notre consommation en sucre est payée par les produits de notre
industrie, de toute manière le mouvement commercial de nos ports est le même.
J’ai entendu cent fois déplorer la perte du riche commerce de nos colonies et la splendeur
ancienne des villes de Nantes et de Bordeaux. Ces lamentations sont absolument
dépourvues de raison. L’industrie et la richesse de la France se sont au total accrues depuis
qu’elle a perdu ses principales colonies, et malgré les circonstances extrêmement
défavorables où elle s’est trouvée. Notre navigation marchande a été presque entièrement
interrompue ; mais c’était par la guerre, par une guerre où l’ennemi était demeuré maître de
la mer, et qui nous a valu du moins d’être pendant un temps débarrassés des frais de nos
colonies. Depuis le retour de la paix, le mouvement de nos pors a repris, et il ne paraît pas
que le commerce de Nantes et de Bordeaux soit moins considérable, puisque leur
population n’est pas moindre qu’autrefois ; mais quand elle le serait, il n’y aurait pas lieu de
s’étonner que de si grands changements survenus dans nos relations avec toutes les parties
du monde, eussent changé le cours de notre commerce maritime, et que le havre-de-grâce
eût gagné en importance ce que des ports moins heureusement situés pourraient avoir perdu.
Sans doute la marine marchande de la France n’est point ce qu’elle doit être ; mais elle ne
l’a jamais été. Peut-être faut-il s’en prendre au caractère national, qui se trouve moins apte à
ce genre d’industrie qu’à plusieurs autres ; au défaut de capitaux pour les grandes
entreprises maritimes, parce qu’elles sont trop peu souvent couronnées de succès ; mais
surtout à une politique étroite et fiscale, qui rend difficile pour les navigateurs français
l’accès des pays d’outre-mer, et à une législation maritime qui s’oppose à tout
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développement .
La marine marchande qui étonne le plus par ses progrès, est celle des états-Unis, qui
n’ont point de colonies. Les vraies colonies d’un peuple commerçant, ce sont les peuples
indépendans de toutes les parties du monde. Tout peuple commerçant doit désirer qu’ils
soient tous indépendans, pour qu’ils deviennent tou plus industrieux et plus riches ; car plus
ils sont nombreux et productifs, et plus ils présentent d’occasions et de facilités pour des
échanges. Ces peuples alors deviennent pour vous des amis utiles, et qui ne vous obligent
pas de leur accorder des monopoles onéreux, ni d’entretenir à grands fraisdes
administrations, une marine et des établissements militaires aux bornes du monde. Un
temps viendra où l’on sera honteux de tant de sottise, et où les colonies n’auront plus
211 Elles seraient mieux nommées marchandises ou denrées équinoxiales, parce qu’elles croissent dans la zone
torride et dans le voisinage des tropiques.
212 Voyez plus haut ce qui a été dit au chapitre 17.
213 Principalement à cause de la prépondérance exclusive donnée à la marine militaire, à cause des entraves que
les douanes opposent au cabotage ; à cause des formalités exigées pour être capitaine au long cours, patron,
pilote, etc. Le cabotage le plus libre est la source des véritables progrès maritimes ; et quant aux formalités, les
Américains des États-Unis, qui sont les meilleurs marins du monde, ne les connaissent pas.