Traité d'économie politique - Institut Coppet

comme il est mpossible que le maître administre avec autant d’économie que le serviteur
libre, le service de l’esclave doit lui revenir plus cher 204 .
Ceux qui pensent que le travail de l’esclavage est moins dispendieux que celui du
serviteur libre, font un calcul analogue à celui-ci : l’entretien annuel d’un nègre des
Antilles, dans les habitations où ils sont tenus avec le plus d’humanité, ne revient pas à plus
de 300 francs ; joignons-y l’intérêt de son prix d’achat, et portons cet intérêt à dix pour cent,
parce qu’il est viager. Le prix d’un nègre ordinaire étant de 2000 francs environ, l’intérêt
sera de 200 francs, calculé au plus haut. Ainsi, on peut estimer que chaque nègre coûte par
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an à son maître 500 francs . Le travail d’un homme libre est plus cher que cela dans le
même pays. Il peut s’y faire payer sa journée sur le pied de cinq, six, sept francs, et
quelquefois davantage. Prenons six francs pour terme moyen, et ne comptons que trois cents
jours ouvrables dans l’année ; cela donnera pour la somme de ses salaires annuels 1800 fr
au lieu de 500 francs.
Le simple raisonnement indique que la consommation de l’esclave ddit être moindre que
cele de l’ouvrier libre. Peu importe à son maître qu’il jouisse de la vie ; il lui suffit qu’il la
conserve. Un pantalon et un gilet composent toute la garderobe d’un nère ; son logement est
une case sans aucun meuble ; sa nourriture, du manioc auquel on ajoute de temps en temps,
chez les bons maîtres, un peu de morue sèche. Une population d’ouvriers libres, prise en
bloc, est obligée d’entretenir des femmes, des enfants, des infirmes : les liens de la parenté,
de l’amitié, de l’amour, de la reconnaissance, y multiplient les consommations. Chez les
esclaves, les fatigues de l’homme mûr affranchissent trop souvent le planteur de l’entretien
du vieillard. Les femmes, les enfants y jouissent peu du privilège de leur faiblesse, et le
doux penchant qui réunit les sexes y est soumis aux calculs d’un maître.
Quel est le motif ui balance, dans chaque personne, le désir qui la porte à satisfaire ses
besoins et ses goûts C’est sans doute le soin de ménager ses ressources. Les besoins
invitent à étendre la consommation, l’économie tend à la réduire ; et, quand ces deux motifs
agissent dans le même individu, on conçoit que l’un peut servir de contre-poids à l’autre.
Mais entre le maître et l’esclave la balance doit nécessairement pencher du côté de
l’économie : les besoins, les désirs sont du côté du plus faible ; les raisons d’économie sont
du côté du plus fort. C’est ainsi probablement que les profits d’une sucrerie étaient
tellement exagérés, qu’on prétendait à Saint-Domingue qu’une plantation devait, en six
années, rembourser son prix d’achat, et que les colons des îles anglaises, au dire de Smith
lui-même, convenaient que le rhum et la mélasse suffisaient pour en couvrir les frais, et que
le sucre était tout profit 206 .
Quoi qu’il en soit, tout est changé ; et pour ne nous occuper ici que des Antilles
françaises, soit que les institutions et le mode de culture y soient mauvais ; soit que le
régime de l’esclavage y ait dépravé, en deux sens différends, le maître aussi bien que
204 Steuart, Inquiry into the principles of political economy, livre II, chap. 6.
Turgot, Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, § 28.
Smith, Rich. des Nat., livre I, ch. 8 ; et livre III, ch. 2.
L’un des traducteurs allemands de cet ouvrage-ci, Jacob, remarque, à l’égard de Steuart, que s’il trouve plus
cher le travail des esclaves dans les manufactures, il le regarde comme moins dispendieux quand on les occupe
comme simples manouvriers.
205 Il convient de remarquer ici que l’ouvrier libre, qui fait payer sa Journée plus chèrement que l’esclave,
exécute un travail qui, s’il est moins pénible, n’en est pas moins presque toujours plus précieux par
l’intelligence, et souvent le talent acquis qu’il suppose. Les horlogers, les tailleurs, sont ordinairement des
ouvriers libres.
206 Dans le langage des Anglais, le mot profit comprend tout à la fois le profit du capital et celui de l’industrie
des entrepreneurs.