Traité d'économie politique - Institut Coppet

sur les revenus des administrés, leur permetten d’autant mieux de multiplier leurs
économies, qui deviennent des capitaux productifs.
C’est ainsi que, même avec peu de capitaux originaires, les produits annuels des colonies
excèdent promptement leurs consommations. De là cet accroissement rapide de richesses et
de population qu’on y remarque ; car à mesure qu’il se forme des capitaux, le travail
industriel de l’homme y devient recherché, et l’on sait que les hommes naissent partout où il
en est besoin 202 .
On peut maintenant s’expliquer pourquoi les progrès de ces colonies sont si rapides.
Chez les anciens, éphèse et Milet dans l’Asie-Mineure, Tarente et Crotone en Italie,
Syracuse et Agrigente en Sicile, paraissent avoir surpassé en peu de temps leurs métropoles.
Les colonies anglaises de l’Amérique septentrionale, qui dns nos temps modernes
ressemblent le plus aux colonies des grecs, ont offert un spectacle de prospérité peut-être
moins éclatant, mais non moins digne de remarque, et qui n’est pas terminé.
Il est de l’essence des colonies fondées sur ce principe, c’est-à-dire sans projet de retour
dans l’ancienne patrie, de se donner un gouvernement indépendant de leur métropole ; et
lorsque la métropole conserve la prétention de leur imposer des lois, la force des choses
l’emporte tôt ou tard, et opère ce que la justice et l’intérêt bie entendu conseillaient de faire
dès l’origine.
Je passe aux colonies formée suivant le système colonial des modernes.
Ceux qui les fondèrent furent, pour la plupart, des aventuriers qui cherchèrent, non une
patrie adoptive, mais une fortune qu’ils pussent rapporter, pour en jouir, dans leur ancien
pays 203 .
Les premiers d’entre eux trouvèrent d’un côté aux Antilles, au Mexique, au Pérou, et
plus tard au Brésil, et d’un autre côté aux Indes orientales, de quoi satisfaire leur cupidité,
toute grande qu’elle était. Après avoir épuisé les ressources antérieurement amassées par les
indigènes, ils furent obligés de recourir à l’industrie pour exploiter les mines de ces pays
nouveaux, et les richesses bien plus précieuses de leur agriculture. De nouveaux colons les
remplacèrent, dont la plupart conservèrent plus ou moins l’esprit de retour, le désir, non de
vivre dans l’aisance sur leurs terres, et d’y laisser en mourant une famille heureuse et une
réputation sans tache, mais le désir d’y gagner beaucoup pour aller jouir ailleurs de la
fortune qu’ils y auraient acquise ; ce motif y a introduit des moyens violens d’exploitation,
au premier rang desquels il faut placer l’esclavage.
Des écrivains philanthropes ont cru ne pouvoir mieux détourner les hommes de cette
odieuse pratique qu’en prouvant qu’elle est contraire à leurs intérêts. Steuart, Turgot, Smith,
s’accordent à penser que le travail de l’esclave revient plus cher et produit moins que celui
de l’homme libre. Leurs raisonnements se réduisent à ceci : un homme qui ne travaille pas
et ne consomme pas pour son propre compte, travaille le moins et consomme le plus qu’il
peut ; il n’a aucun intérêt à mettre dans ses travaux l’intelligence et le soin qui peuvent en
assurer le succès ; le travail excessif dont on le surcharge abrége ses jours, et oblige son
maître à des remplacements coûteux ; enfin le serviteur libre a l’administration de son
propre entretien, tandis que le maître a l’administration de l’entretien de son esclave ; et
202 Voyez plus loin ce qui a rapport à la population.
203 J’en excepte toujours les fondateurs de plusieurs États dans l’Amérique septentrionale, et quelques autres.
Les colonies espagnoles et portugaises du continent de l’Amérique ont participé des deux systèmes. Quelques
Européens y sont allés avec l’esprit de retour, d’autres pour s’y fixer, ainsi que leurs descendants. Mais ces
combinaisons ont subi de grands changements depuis que ces colonies sont devenues indépendantes, et il est
probable que dorénavant on ne s’y établira plus que pour s’y fixer.