Traité d'économie politique - Institut Coppet

les circonstances qui s’offrent, et pour servir de règle à ses actions. La connaissance des
principes donne seule cette marche assurée qui se dirige constamment et avec succès vers
un bon but.
L’économie politique, de même que les sciences exactes, se compose d’un petit nombre
de principes fondamentaux et d’un grand nombre de corollaires, ou déductions de ces
principes. Ce qu’il y a d’important pour les progrès de la science, c’est que les principes
découlent naturellement de l’observation ; chaque auteur multiplie ensuite ou réduit à son
gré le nombre des conséquences, suivant le but qu’il se propose. Celui qui voudrait montrer
toutes les conséquences, donner toutes les explications, ferait un ouvrage colossal et
nécessairement incomplet. Et même, plus cette science sera perfectionnée et répandue, et
moins on aura de conséquences à tirer, parce qu’elles sauteront aux yeux ; tout le monde
sera en état de les trouver soi-même et d’en faire des applications. Un traité d’économie
politique se réduira alors à un petit nombre de principes, qu’on n’aura pas même besoin
d’appuyer de preuves, parce qu’ils ne seront que l’énoncé de ce que tout le monde saura,
arrangé dans un ordre convenable pour en saisir l’ensemble et les rapports.
Mais ce serait vainement qu’on s’imaginerait donner plus de précision et une marche
plus sûre à cette science, en appliquant les mathématiques à la solution de ses problèmes.
Les valeurs et les quantités dont elle s’occupe, étant susceptibles de plus et de moins,
sembleraient devoir entrer dans le domaine des mathématiques ; mais elles sont en même
temps soumises à l’influence des facultés, des besoins, des volontés des hommes ; or, on
peut bien savoir dans quel sens agissent ces actions diverses, mais on ne peut pas apprécier
rigoureusement leur influence ; de là l’impossibilité d’y trouver des données suffisamment
exactes pour en faire la base d’un calcul 6 . L’observateur ne peut même acquérir la certitude
qu’aucune circonstance inconnue ne mêle son influence à toutes les autres. Que doit donc
faire un esprit sage en s’occupant de ces matières compliquées Ce qu’il fait dans toutes les
circonstances qui déterminent la plupart des actions de la vie. Il posera nettement les
questions, cherchera les éléments immédiats dont elles se composent, et, après les avoir
établis avec certitude, il évaluera approximativement leurs influences réciproques avec le
coup d’œil d’une raison éclairée, qui n’est elle-même qu’un instrument au moyen duquel on
apprécie le résultat moyen d’une foule de probabilités qu’on ne saurait calculer
exactement 7 .
6 On sait, par exemple, que le prix d’une marchandise est d’autant plus élevé qu’elle est offerte en moins
grande quantité relativement à la quantité qu’on en demande ; mais pour déterminer d’après cette règle le prix
auquel se vendront les vins l’année prochaine, quelle foule de données ne faudrait-il pas réunir ! L’abondance de
la récolte pendante, les variations de l’atmosphère, les capitaux des marchands, les droits d’entrée que les
étrangers établiront ou supprimeront, les provisions qui resteront des années précédentes, les variations qui
peuvent survenir dans le nombre, les goûts et la richesse des consommateurs ; et une foule d’autres circonstances
dont quelques-unes même sont impossibles à prévoir. Si, dans l’impossibilité de réunir les données nécessaires,
on se borne à en admettre seulement quelques-unes et avec l’influence qu’on leur suppose, on ne peut tirer
aucune application utile de ces suppositions gratuites.
7 Cabanis, en décrivant les révolutions de la médecine, fait une remarque parfaitement analogue à celle-là :
« Les phénomènes vitaux, dit-il, dépendent de tant de ressorts inconnus, tiennent à tant de circonstances, dont
l’observation cherche vainement à fixer la valeur, que les problèmes, ne pouvant être posés avec toutes leurs
données, se refusent absdurr.ent au calcul ; et quand les mécaniciens ont voulu soumettre à leurs méthodes les
lois de la vie, ils ont donné au monde savant le spectacle le plus étonnant et le plus digne de toute notre
réflexion. C’est par les procédés uniformes et rigoureux de la vérité, mais employés hors de saison, qu’ont été
établis les systèmes les plus faux, les plus ridicules et les plus divers. »
D’Alembert, dans son Hydrodynamique, convient que la vitesse du sang et son action sur les vaisseaux, se
refusent à toute espèce de calcul. Senebier fait des observations analogues dans son Essai sur l’Art d’observer
(tome I, page 81.)