Traité d'économie politique - Institut Coppet

garantissent même des atteintes dupouvoir arbitraire 201 . Cette seule protection est plus
favorable à la prospérité générale que toutes les entraves inventées jusqu’à ce jour ne lui ont
été contraires. Les entraves compriment l’essor de la production ; le défaut de sûreté la
supprime toutà-fait.
Il suffit, pour s’en convaincre, de comparer les états soumis à la domination ottomane et
ceux de notre Europe occidentale. Voyez l’Arique presque entière, l’Arabie, la Perse, cette
Asie-Mineure, autrefois couverte de villes si florissantes, dont, suivant l’expression de
Montesquieu, il ne reste de vestiges que dans Strabon : on y est pillé par des brigands, par
des pachas ; la richesse et la opulation ont fui, et les hommes clairsemés qui y restent
manquent de tout. Jetez au contraire les yeux sur l’Europe, quoiqu’elle soit fort éloignée
d’être aussi florissante qu’elle le deviendra : la plupart des états y prospèrent, tout accablés
qu’ils sont d’une foule de règlements et d’impôts, par cela seul qu’on y est, en général, à
l’abri des outrages personnels et des spoliations arbitraires. La prospérité des républiques
américaines est bien plus marquée encore, parce qu’à la sûreté s’y trouve jointe une plus
grande liberté, et que les lois, surtout les lois fiscales, y sont faites, non dans l’intérêt de la
partie gouvernante des nation, mais dans l’intérêt de tous.
J’ai oublié de parler d’un autre moyen par lequel un gouvernement peut cntribuer à
augmenter momentanément les richesses de son pays. Ce moyen consiste à dépouiller les
autres nations de leurs propriétés mobilières pour les rapporter chez soi, et à leur imposer
des tributs énormes pour les dépouiller des biens encore à naître : c’est ce que firent les
Romains vers les derniers temps de la république, et sous les premiers empereurs ; ce
système est analogue à celui que suivent les gens qui abusent de leur pouvoir et de leur
adresse pour s’enrichir. Ils ne produisent pas ; ils ravissent les produits des autres.
Je fais mention de ce moyen d’accroître les richesses d’une nation pour les embrasser
tous, mais sans prétendre que ce soit le plus honorable, ni même le plus sûr. Si les Romains
avaient suivi avec la même persévérance un autre système, s’ils avaient cherché à répandre
la civilisation chez les barbares, et s’ils avaient établi avec eux des relations d’où fussent
résultés des besoins réciproques, il est probable que la puissance romaine subsisterait
encore.
Chapitre XIX. Des colonies et de leurs produits.
Les colonies sont des établissements formés dans des pays lointains par une nation plus
ancienne qu’on nomme la métropole. Quand cette nation veut étendre ses relations dans un
pays populeux déjà civilisé, et dont elle ne serait pas bien venue à envahir le territoire, elle
se borne à y établir un comptoir, un lieu de négoce, où ses facteurs trafiquent conformément
aux lois du pays, comme les européens ont fait en Chine, au Japon. Quand les colonies
secouent l’autorité du gouvernement de la métropole, elles cessent de porter le nom de
colonies et deviennent des états indépendans.
Une nation fonde ordinairement des colonies quand sa nombreuse population se trouve à
l’étroit dans son ancien territoire, et quand la persécution en chasse certaines classes
201 Smith, passant en revue les véritables causes de la prospérité de la Grande-Bretagne (Rich. des Nat., liv. IV,
chap. 7), met au premier rang « cette prompte et impartiale administration de la justice, qui rend les droits du
dernier citoyen respectables pour le plus puissant, et qui, assurant à chacun le fruit de son travail, donne le plus
réel de tous les encouragements à toute espèce d’industrie ». Poivre, qui avait tant voyagé, assure qu’il n’a
jamais vu de pays véritablement prospères que ceux où la liberté d’industrie était jointe à la sûreté.