Traité d'économie politique - Institut Coppet

particuliers ; et il lui convient d’établir entre eux une concurrence ouverte à qui le servira
mieux et aux conditions les plus modérées.
Si le gouvernement est un mauvais producteur par lui-même, il peut du moins favoriser
puissamment la production des particuliers par des établissements publics bien conçus, bien
exécutés et bien entretenus, et notamment par les routes, les ponts, les canaux et les ports.
Les moyens de communication favorsent la production précisément de la même manière
que les machines qui multiplient les produits de nos manufactures et en abrégent la
production. Ils procurent le même produit à moins de frais, ce qui équivaut exactement à un
plus grand produit obtenu avec les mêmes frais. Ce calcul, appliqué à l’immense quantité de
marchandises qui couvrent les routes d’un empire populeux et riche, depuis les légumes
qu’on porte au marché jusqu’aux produits de toutes les parties du globe, qui, après avoir été
débarqués dans les ports, se répadent ensuite sur la surface d’un continent ; ce calcul, dis-je,
s’il pouvait se faire, donnerait pour résultat une économie presque inappréciable dans les
frais de production. La facilité des communications équivaut à la richesse natrelle et gratuite
qui se trouve en un produit, lorsque, sans la facilité des communications, cette richesse
naturele serait perdue. Qu’on suppose des moyens de transporter de la montagne jusque
dans la plaine, de très beaux arbres qui se perdent dans certains endroits escarpés des Alpes
et des Pyrénées : Dès lors l’utilité tout entière des bois qui maintenant se pourrissent aux
lieux où ils tombent, est ôcquise, et forme une augmentation de revenu, soit pour le
propriétaire du terrain dont le revenu s’accroît de tout le prix auquel il vend ses arbres, soit
pour les consommateurs de bois dont le revenu s’accroît de toute la baisse qui résulte par
cette circonstance dans le prix de cet objet de leurs consommations 199 .
Les académies, les bibliothèques, les écoles publiques, les musées, fondés par des
gouvernements éclairés, contribuent à la production des richesses en découvrant de
nouvelles vérités, en propageant celles qui sont connues, et en mettant ainsi les
entrepreneurs d’industrie sur la voie des applications que l’on peut faire des connaissances
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de l’homme à ses besoins . On en peut dire autant des voyages entrepris aux frais du
public, et dont les résultats sont d’autant plus brillans que, de nos jours, ce sont en général
des hommes d’un mérite éminent qui se vouent à ce genre de recherches.
Et remarquez bien que les sacrifices qu’on fait pour reculer les bornes des connaissances
humaines, ou simplement pour en conserver le dépôt, ne doivent pas être condamnés, même
lorsqu’ils ont rapport à celles dont on n’aperçoit pas l’utilité immédiate. Toutes les
connaissances se tiennent. Il est nécessaire qu’une science purement spéculative soit
avancée, pour que telle autre, qui a donné lieu aux plus heureuses applications, le soit
également. Il est impossible d’ailleurs de prévoir à quel point un phénomène qui ne paraît
que curieux peut devenir utile. Lorsque le hollandai Otto Guericke tira les premières
étinclles électriques, pouvait-on soupçonner qu’elles mettraient Franklin sur la voie de
diriger la foudre et d’en préserver nos édifices Entreprise qui semblait excéder de si loin
les efforts du pouvoir de l’homme !
Mais de tous les moyens qu’ont les gouvernements de favoriser la production, le plus
puissant, c’est de pourvoir à la sûreté des personnes et des propriétés, surtout quand ils les
199 Les frais de transport des arbres ne sont pas un revenu nouveau ajouté à ceux du pays ; car les capitaux et
les facultés industrielles qui servent à ce transport sont des fonds productifs qui existent indépendamment de la
route qu’on a percée, et qui auraient obtenu des profits ailleurs, s’ils n’avaient été appliqués au transport dont il
est ici question.
200 Voyez chapitre 6, Des opérations de l’industrie, etc.