Traité d'économie politique - Institut Coppet

et mangeait les meilleurs morceaux, serait-il bien venu à dire aux autres individus de la
même famille : Que vous importe que ce soit vous ou moi qui dépensions Le même revenu
n’est-il pas dépensé Tout cela revient au même…
Ce gain, tout à la fois exclusif et usuraire, procurerait aux compagnies privilégiées des
richesses immenses, s’il était possible que leurs affaires fussent bien gérées ; mais la
cupidité des agents, la longueur des entreprises, l’éloignement des comptables, l’incapacité
des intéressés, sont pour elles des causes sans cesse agissantes de ruine. L’activité et la
clairvoyance de l’intérêt personnel sont encore plus nécessaires dans lesaffaires longues et
délicates que dans toutes les autres ; et quelle surveillance active et clairvoyante peuvent
exercer des actionnaires qui sont quelquefois au nombre de plusieurs centaines, et qui ont
presque tous des intérêts plus chers à soigner 180
Telles sont les suites des privilèges accordés aux compagnies commerçantes ; et il est à
remarquer que ce sont des conséquences nécessaires, résultant de la nature de la chose,
tellement que certaines circonstances peuvent les modifier, non les détrure. C’est ainsi que
la compagnie anglaise des Indes n’a pas été si mal que les trois ou quatre compagnies
181
françaises qu’on a essayé d’établir à différentes époques ; elle est en même temps
souveraine, et les plus détestables souverainetés peuvent subsister plusieurs siècles ; témoin
celle des mamelucks sur l’égypte.
Quelques autres inconvénients d’un ordre inférieur marchent à la suite des industries
privilégiées. Souvent un privilège exclusif fait fuir et transporte à l’étranger des capitaux et
une industrie qui ne demandaient qu’à se fixer dans le pays. Dans les derniers temps du
règne de Louis XIV, la compagnie des Indes, ne pouvant se soutenir malgré son privilège
exclusif, en céda l’exercice à quelques armateurs de Saint-Malo, moyennant une légère part
dans leur bénéfice. Ce commerce commençait à se ranimer sous l’influence de la liberté, et
l’année 1714, époque où expirait entièrement le privilège de la compagnie, lui aurait donné
toute l’activité que comportait la triste situation de la France ; mais la compagnie sollicita
une prolongation de privilège et l’obtint, tandis que des négociants avaient déjà commencé
des expéditions pour leur compte. Un vaisseau marchand, de Saint-Malo, commandé par un
breton nommé Lamerville, arriva sur les côtes de France, revenant de l’Inde. Il voulut entrer
dans le port ; on lui dit qu’il n’en avait pas le droit, et que ce commerce n’était plus libre. Il
fut contraint de poursuivre son chemin jusqu’au premier port de la Belgique. Il entra dans
celui d’Ostende, où il vendit sa cargaison. Le gouverneur de la Belgique, instruit du profit
immense qu’il avait fait, proposa au même apitaine de retourner dans l’Inde avec des
vaisseaux qu’on équiperait exprès. Lamerville fit en conséquence plusieurs voyages pour
182
différends individus, et ce fut là l’origine de la compagnie d’Ostende .
Nous avons vu que les consommateurs français ne pouvaient que perdre à ce monopole,
et certainement ils y perdirent ; mais du moins les intéressés devaient y gagner : ils y
perdirent aussi, malgré le monopole du tabac et celui des loteries, et d’autres encore que le
183
gouvernement leur accorda . « Enfin, dit Voltaire, il n’est resté aux français, dans l’Inde,
que le regret d’avoir dépensé, pendant plus de quarante ans, des sommes immenses pour
entretenir une compagnie qui n’a jamais fait le moindre profit, qui n’a jamais rien payé aux
180 On se souvient qu’un des directeurs de la compagnie des Indes demandant à La Bourdonnais comment il
avait mieux fait ses affaires que celles de la compagnie, celui-ci répondit : C’est que je règle ce qui me concerne
selon mes lumières, et que je suis obligé de suivre vos instructions pour ce qui concerne la compagnie.
181 Ce fut sous le règne de Henri IV, en 1604, que fut établie en France la première compagnie pour le
commerce des Indes orientales. Elle fut formée par un Flamand nommé Gérard-Leroi, et n’eut pas de succès.
182 Taylor, Lettres sur l’Inde.
183 Raynal, Hist. des étab. des Européens dans les Deux-Indes, livre IV, § 19.