Traité d'économie politique - Institut Coppet

de thé que la France n’en peut consommer ou vendre ; ils auraient trop de peur de ne
pouvoir s’en défaire. Or, s’ils n’en achètent pour nous que ce qui s’en achète pour nous par
d’autres négociants, le débit du thé en Chine n’en sera pas augmenté : cette denrée n’y
deviendra pas plus rare. Pour que nos négociants la payassent plus cher, il faudrait qu’elle
renchérît pour les chinois eux-mêmes ; et dans un pays où se vend cent fois plus de thé que
n’en consomment tous les européens ensemble, ce ne serait pas l’enchère de quelques
négociants de France, qui en ferait monter sensiblement le prix.
Mais quand il serait vrai qu’il y eut dans l’orient des sortes de marchandises que la
concurrence européenne pourrait faire renchérir, pourquoi serait-ce un motif d’intervertir, à
l’égard de ces contrées seulement, les règles que l’on suit partout ailleurs Afin de payer
moins cher aux allemands les quincailleries et les merceries que nous leur achetons, donnet-on
à une compagnie le privilège exclusif d’aller les acheter en Allemagne et de les
revendre parmi nous
Si l’on suivait avec l’orient la marche qu’on suit avec toutes les autres contrées
étrangères, le prix de certaines marchandises n’y resterait pas longtemps au-dessus du taux
où les portent naturellement en Asie les frais de leur production ; car ce prix trop élevé
exciteait à les produire, et la concurrence des vendeurs se mettrait bien vite au niveau de
celle des acheteurs.
Supposons néanmoins que l’avantage d’acheter à bon marché fût aussi réel qu’on le
représente ; il faudrait du moins que la nation participât à ce bon prix, et que les
consommateurs nationaux payassent moins cher ce que la compagnie paie moins cher. Or
c’est exactement le contraire qui arrive, et la raison en est simple : la compagnie, qui n’est
réellement pas débarrassée de la concurrence dans ses achats, puisqu’elle a pour concurrens
les autres nations, l’est effectivement dans ses ventes, puisque ses compatriotes ne peuvent
acheter que d’elle les marchandises qui font l’objet de son commerce, et que les
marchandises de même sorte qui pourraient être apportées par des négociants étrangers, sont
écartées par une prohibition. Elle est maîtresse des prix, surtout lorsqu’elle a soin, comme
son intérêt l’y invite, de tenir le marché non complètement approvisionné, understocked,
comme disent les anglais, de manière que, la demande se trouvant un peu supérieure à
l’approvisionnement, la concurrence des acheteurs soutienne le prix de la marchandise 178 .
C’est ainsi que les compagnies, non seulement font un gain usuraire sur le
consommateur, mais qu’elles lui font encore payer les dégâts et les fraudes inévitables dans
une si grande machine, gouvernée par des directeurs et des agents sans nombre, dispersés
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aux deux bouts de la terre. Le commerce interlope et la contrebande peuvent seuls mettre
des bornes aux énormes abus des compagnies privilégiées ; et, sous ce rapport, le commerce
interlope et la contrebande ne sont pas sans utilité.
Or ce gain, tel qu’il vient d’être analysé, est-il un gain pour la nation qui a une
compagnie privilégiée Nullement : il est en entier levé sur cette nation ; toute la valeur
que le consommateur paie au-delà du prix que coûtent les servics productifs d’une
marchandise, n’est plus une valeur produite ; c’est une valeur dont le gouvernement gratifie
le commerçant aux dépens du consommateur.
Au moins, ajoutera-t-on peut-être, ce gain reste au sein de la nation, et s’y dépense. Fort
bien ; mais qui est-ce qui le dépense Cette question vaut la peine d’être faite. Si dans une
famille un des membres s’emparait du principal revenu, se faisait faire les plus beaux habits
178 On sait que les Hollandais, maîtres du commerce des Moluques, brûlaient une partie des épiceries qui s’y
recueillaient, afin d’en soutenir le prix en Europe.
179 Un commerce interlope est un commerce non permis.