Traité d'économie politique - Institut Coppet
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Si toutes les professions étaient libres, dira-t-on, un grand nombre de ceux qui les<br />
embrasseraient, écrasés par la concurrence, se ruineraient. Cela pourrait arriver<br />
quelquefois, quoiqu’il fût peu probable qu’un grand nombre de concurrents se<br />
précipitassent dans une carrière où il y aurait peu de chose à gagner ; mais, ce malheur dûtil<br />
arriver de temps en temps, le mal serait moins grand que de soutenir, d’une manière<br />
permanente, le prix des produits à un taux qui nuit à leur consommation, et qui appauvrit,<br />
relativement à ces produits, la masse entière des consommateurs.<br />
Si les principes d’une saine <strong>politique</strong> condamnent les actes de l’administration qui<br />
limitent la faculté que chacun doit avoir de disposer en liberté de ses talents et de ses<br />
capitaux, il est encore plus difficile de justifier de telles mesures en suivant les principes du<br />
droit naturel. « Le patrimoine du pauvre, dit l’auteur de la Richesse des nations, est tout<br />
entier dans la force et l’adresse de ses doigts ; ne pas lui laisser la libre disposition de cette<br />
force et de cette adresse, toutes les fois qu’il ne l’emploie pas au préjudice des autres<br />
hommes, c’est attenter à la plus indisputable des propriétés. »<br />
Cependant, comme il est aussi de droit naturel qu’on soumette à des règles une industrie<br />
qui, sans ces règles, pourrait devenir préjudiciable aux autres citoyens, c’est très justement<br />
qu’on assujettit les médecins, les chirurgiens, les apothicaires, à des épreuves qui sont des<br />
garants de leur habileté. La vie de leurs concitoyens dépend de leurs connaissances : on peut<br />
exiger que leurs connaissances soient constatées ; mais il ne paraît pas qu’on doive fixer le<br />
nombre des praticiens, ni la manière dont ils doivent s’instruire. La société a intérêt de<br />
constater leur capacité, et rien de plus.<br />
Par la même raison, les règlements sont bons et utiles, lorsqu’au lieu de déterminer la<br />
nature des produits et les procédés de leur fabrication, ils se bornent à prévenir une fraude,<br />
une pratique qui nuit évidemment à d’autres productions, ou à la sûreté du public.<br />
Il ne faut pas qu’un fabricant puisse annoncer sur son étiquette une qualité supérieure à<br />
celle qu’il a fabriquée ; sa fidélité intéresse le consommateur indigène à qui le<br />
gouvernement doit sa protection ; elle intéresse le commerce que la nation fait au-dehors,<br />
car l’étranger cesse bientôt de s’adresser à une nation qui le trompe.<br />
Et remarquez que ce n’est point le cas d’appliquer l’intérêt personnel du fabricant,<br />
comme la meilleure des garanties. À la veille de quitter sa profession, il peut vouloir en<br />
forcer les profits aux dépens de la bonne foi, et sacrifier l’avenir dont il n’a plus besoin, au<br />
présent dont il jouit encore. C’est ainsi que dès l’année 1783 les draperies françaises<br />
perdirent toute faveur dans le commerce du levant, et furent supplantées par les draperies<br />
allemandes et anglaises 174 .<br />
Ce n’est pas tout. Le nom seul de l’étoffe, celui même de la ville où une étoffe est<br />
fabriquée, sont souvent une étiquette. On sait, par une longue expérience, que les étoffes qui<br />
viennent de tel endroit ont telle largeur, que les fils de la chaîne sont en tel nombre.<br />
Fabriquer, dans la même ville, une étoffe de même nom, et s’écarter de l’usage reçu, c’est y<br />
mettre une fausse étiquette.<br />
Cela suffit, je crois, pour indiquer jusqu’où peut s’étendre l’intervention utile du<br />
gouvernement. Il doit certifier la vérité de l’étiquette, et, du reste, ne se mêler en rien de la<br />
production. Je voudrais même qu’on ne perdît pas de vue que cette intervention,<br />
quoiqu’utile, est un mal 175 . Elle est un mal, d’abord parce qu’elle vexe et tourmente les<br />
174 On a faussement attribué cet effet à la liberté introduite par la révolution ; cri voit, dans le Tableau du<br />
Commerce de la Grèce, par Félix Beaujour, qu’il date de plus loin, malgré les règlements.<br />
175 « Chaque mouvement que le législateur fait pour restreindre la liberté des actions des hommes emporte<br />
toujours une portion de l’activité du corps <strong>politique</strong>, et nuit à la reproduction naturelle. » VERRI, Réflexions sur<br />
l’Économie <strong>politique</strong>, chap. 12.