Traité d'économie politique - Institut Coppet

Cité a quatre-vingt-douze compagnies exclusives de tous genres, dont on voit les membres
orner tous les ans la marche triomphale du lord-maire 170 . »
On connaît la prodigieuse activité des manufactures de quelques faubourgs de Paris, et
principalement du faubourg Saint-Antoine, où l’industrie jouissait de plusieurs franchises. Il
y a tel produit qu’on ne savait faire que là. Comment arrivait-il donc qu’on y fût plus habile
sans apprentissage, sans compagnonnage forcé, que dans le reste de la ville, où l’on était
assujetti à ces règles qu’on cherche à faire envisager comme si essentielles C’est que
l’intérêt privé est le plus habile des maîtres.
Quelques exemples feront comprendre mieux que des raisonnements, ce que les
corporations et les maîtrises ont de défavorable aux développements de l’industrie.
Argand, à qui l’on doit les lampes à double courant d’air, découverte qui a plus que triplé
la quantité de lumière dont nous pouvons jouir, pour le même prix, en l’absence du soleil,
fut attaqué devant le parlement par la communauté des ferblantiers, serruriers, taillandiers,
maréchaux-grossiers, qui réclamaient le droit exclusif de faire des lampes 171 .
Un habile constructeur d’instruments de physique et de mathématiques de Paris, Lenoir,
avait un petit fourneau pour modeler les métaux dont il se servait. Les syndics de la
communauté des fondeurs vinrent eux-mêmes le démolir. Il fut obligé de s’adresser au roi
pour le conserver, et le talent eut encore besoin de la faveur.
La fabrication des tôles vernies a été expulsée de France jusqu’à la révolution, parce
qu’elle demande des ouvriers et des outils qui appartiennent à différentes professions, et
qu’on ne pouvait s’y livrer sans être agrégé à plusieurs communautés. On remplirait un
volume des vexations décourageantes pour les efforts personnels, qui ont été exercées dans
la ville de Paris par l’effet du système réglementaire ; et l’on remplirait un autre volume des
succès qui ont été obtenus depuis qu’on a été débarrassé de ces entraves par la révolution.
De même qu’un faubourg prospère à côté d’une ville à corporations, qu’une ville
affranchie d’entraves prospère au milieu d’un pays où l’autorité se mêle de tout, une nation
où l’industrie serait débarrassée de tous liens, prospérerait au milieu d’autres nations
réglementées. Toutes les fois qu’on y a été garanti des vexations des grands, des chicanes de
la justice et des entreprises des voleurs, les plus prospères ont toujours été celles où il y a eu
le moins de formalités à observer. Sully, qui passait sa vie à étudier et à mettre en pratique
les moyens de prospérité de la France, avait la même opinion. Il regarde, dans ses
Mémoires 172 , la multiplicité des édits et des ordonnances, comme un obstacle direct à la
prospérité de l’état 173 .
170 Remarques sur les avantages et les désavantages de la France et de la Grande-Bretagne. Le nom de John
Nickols, que porte cet ouvrage, parait être supposé. Barbier, dans son Dictionnaire des anonymes et des
pseudonymes, prétend qu’il est d’un employé très instruit du ministère des Affaires étrangères.
171 Que ne se faisait-il -recevoir de la communauté disent certaines gens toujours prêts à justifier le mal qui
se fait d’office. Mais les ferblantiers, juges des admissions, étaient intéressés à écarter un concurrent dangereux.
N’est-il pas, d’ailleurs, bien encourageant pour un inventeur de passer à solliciter des supérieurs le temps qu’il ne
voudrait donner qu’à son art
172 Livre XIX.
173 Colbert, élevé jeune dans le magasin des Mascrani, riches marchands de Lyon, s’y était imbu de bonne
heure des principes des manufacturiers. Il fit grand bien au commerce et aux manufactures, parce qu’il leur
accorda une protection puissante et éclairée ; mais, tout en les affranchissant d’une foule d’oppressions, il ne fut
pas assez sobre d’ordonnances ; il fit peser sur l’agriculture les encouragements qu’il donna aux fabriques, et les
profits brillants de certains monopoles furent payés par le peuple.
Qu’on ne s’y méprenne pas : c’est, en grande partie, ce système, plus ou moins suivi depuis Colbert jusqu’à
nos jours, qui a procuré à la France de très grandes fortunes et une très grande misère ; des manufactures
florissantes sur quelques points du territoire, et des chaumières hideuses sur mille autres : ce ne sont point ici des
abstractions ; ce sont des faits, dont l’étude des principes donne l’explication.