Traité d'économie politique - Institut Coppet

quantité de son ouvrage, sauf par lui à rembourser au maître les matériaux que son
inexpérience ou sa maladresse gâterait 167 » En commençant un an plus tard, et en
consacrant cette année aux écoles d’enseignement mutuel, j’ai peine à croire que les
produits fussent moins parfaits, et, à coup sûr, la classe ouvrière serait moins grossière.
Si les apprentissages étaient un moyen d’obtenir des produits plus parfaits, les produits
de l’Espagne vaudraient ceux de l’Angleterre. N’est-ce pas depuis l’abolition des maîtrises
et des apprentissages forcés, que la France a réussi à atteindre des perfectionnements dont
elle était bien loin avant cette époque
De tous les arts mécaniques, le plus difficile peut-être est celui du jardinier et du
laboureur, et c’est le seul qu’on permette partout d’exercer sans apprentissage. En recueillet-on
des fruits moins beaux et des légumes moins abondants S’il y avait un moyen de
former une corporation de cultivateurs, on nous aurait bientôt persuadé qu’il est impossible
d’avoir des laitues bien pommées et des pêches savoureuses, sans de nombreux règlements
composés de plusieurs centaines d’articles.
Enfin ces règlements, en les supposant utiles, sont illusoires du moment qu’on peut les
éluder ; or, il n’est pas de ville manufacturière où l’on ne soit dispensé de toutes les
épreuves avec de l’argent ; et elles deviennent ainsi, non seulement une garantie inutile,
mais une occasion de passe-droits et d’injustices ; ce qui est odieux.
Ceux qui soutiennent le système réglementaire, citent, à l’appui de leur opinion, la
prospérité des manufactures d’Angleterre, où l’on sait qu’il y a beaucoup d’entraves à
l’exercice de l’industrie manufacturière ; mais ils méconnaissent les véritables causes de
cette prospérité. « Les causes de la prospérité de l’industrie dans la Grande-Bretagne, dit
Smith 168 , sont cette liberté de commerce, qui, malgré nos restrictions, est pourtant égale et
peut-être supérieure à celle dont on jouit dans quelque pays du monde que ce soit… etc. »
Qu’on y joigne le respect inviolable de toutes les propriétés, soit de la part de tous les
agents du gouvernement sans exception, soit de la part des particuliers, d’immenses
capitaux accumulés par le travail et l’économie, l’habitude enfin, inculquée dès l’enfance,
de mettre du jugement et du soin à ce qu’on fait, et l’on aura une explication suffisante de la
prospérité manufacturière de l’Angleterre.
Les personnes qui citent l’Angleterre pour justifier les chaînes dont elles voudraient
charger l’industrie, ignorent que les villes de la Grande-Bretagne où l’industrie fleurit le
plus, et qui ont porté les manufactures de ce pays à un très haut point de splendeur, sont
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précisément les villes qui n’ont point de corps de métiers , telles que Manchester,
Birmingham, Liverpool, Glasgow, qui n’étaient que des bourgades il y a deux siècles, et qui
se placent maintenant, relativement à la population et aux richesses, immédiatement après
Londres, et fort avant York, Cantorbéry, et même Bristol, villes anciennes, favorisées, et
capitales des principales provinces, mais où l’industrie était soumise à de gothiques
entraves.
« La ville et la paroisse de Halifax, dit un auteur qui passe pour bien connaître
l’Angleterre, ont vu, depuis quarante ans, quadrupler le nombre de leurs habitants ; et
plusieurs villes sujettes aux corporations ont éprouvé des diminutions sensibles. Les
maisons situées dans l’enceinte de la Cité à Londres se louent mal ; tandis que Westminster,
Southwark et les autres faubourgs prennent un accroissement continuel. Ils sont libres ; et la
167 Rich. des Nat., livre I, chap. 10.
168 Rich. des Nat., livre IV, chap. 7.
169 Baert, Tableau de la Grande-Bretagne, tome I, page 107.