Traité d'économie politique - Institut Coppet

C’est pourquoi les gens exerçant une profession quelconque, sont ordinairement portés à
solliciter des règlements de la part de l’autorité publique ; et l’autorité publique, y trouvant
toujours de son côté l’occasion de lever de l’argent, est fort disposée à les accorder.
Les règlements, d’ailleurs, flattent l’amour-propre de ceux qui disposent du pouvoir ; ils
leur donnent l’air de la sagesse et de la prudence ; ils confirment leur autorité, qui paraît
d’autant plus indispensable qu’elle est plus souvent exercée. Aussi n’existe-t-il peut-être pas
un seul pays en Europe où il soit loisible à un homme de disposer de son industrie et de ses
capitaux selon ses convenances ; dans la plupart, on ne peu changer de place et de
profession à son gré. Il ne suffit pas qu’on ait la volonté et le talent nécessaires pour être
fabricant et marchand d’étoffes de laine ou de soie, de quincailleries ou de liqueurs ; il faut
encore qu’on ait acquis la maîtrise ou qu’on fasse partie d’un corps de métiers 166 .
Les maîtrises sont de plus un moyen de police ; non de cette police favorable à la sûreté
des particuliers et du public, et qui peut toujours s’exercer à peu de frais et sans vexation,
mais de cette police que les mauvais gouvernements emploient, quoiqu’elle coûte, pour
conserver l’autorité dans leurs mains et pour l’étendre. Par des faveurs honorifiques ou
pécuniaires, l’autorité dispose des chefs qu’elle donne à la corporation des maîtres. Ces
chefs ou syndics, flattés du pouvoir et des distinctions attachés à leur grade, cherchent à les
mériter par leur complaisance envers l’autorité. Ils se rendent son interprète auprès des
hommes de leur profession ; ils lui désignent ceux dont on doit craindre la fermeté, ceux
dont on peut employer la souplesse ; on colore ensuite tout cela de motifs de bien général.
Dans les discours qu’on tient d’office ou qu’on fait tenir en public, on insère d’assez bonnes
raisons pour maintenir des restrictions contraires à la liberté, ou pour en établir de
nouvelles ; car il n’y a pas de mauvaise cause en faveur de laquelle on ne puisse apporter
quelque bonne raison.
L’avantage principal, et celui sur lequel on appuie le plus volontiers, est de procurer au
consommateur des produits d’une exécution plus parfaite, garantie qui est favorable au
commerce national, et assure la continuation de la faveur des étrangers.
Mais cet avantage, l’obtient-on par les maîtrises Sont-elles une garantie suffisante que
le corps de métier n’est composé, je ne dis pas seulement d’honnêtes gens, mais que de gens
très délicats, comme il faudrait qu’ils fussent pour ne jamais tromper ni leurs concitoyens ni
l’étranger
Les maîtrises, dit-on, facilitent l’exécution des règlements qui vérifient et attestent la
bonne qualité des produits ; mais, même avec les maîtrises, ces vérifications et ces
attestations ne sont-elles pas illusoires, et, dans le cas où elles sont absolument nécessaires,
n’y a-t-il aucun moyen plus simple de l’obtenir
La longueur de l’apprentissage ne garantit pas mieux la perfection de l’ouvrage : c’est
l’aptitude de l’ouvrier et un salaire proportionné au mérite de son travail, qui seuls
garantissent efficacement cette perfection. « Il n’est point de profession mécanique, dit
Smith, dont les procédés ne puissent être enseignés en quelques semaines, et pour quelquesunes
des plus communes, quelques jours sont suffisants. La dextérité de la main ne peut, à
la vérité, être acquise que par une grande pratique ; mais cette pratique elle-même ne
s’acquerrait-elle pas plus promptement, si un jeune homme, au lieu de travailler comme
apprenti, c’est-à-dire de force, nonchalamment et sans intérêt, était payé selon le mérite et la
166 Lorsque l’industrie commençait à naître au Moyen Age, et que les négociants se trouvaient exposés aux
avanies d’une noblesse avide et peu éclairée, les corps d’arts et métiers furent très utiles pour procurer à
l’industrie l’appui qui résulte d’une association. Ce genre d’utilité a complètement cessé depuis, parce que les
gouvernements sont, de nos jours, ou trop éclairés pour altérer les sources qui alimentent leurs finances, ou trop
puissants pour être obligés de ménager de telles associations.