Traité d'économie politique - Institut Coppet

anglais, ni aucun autre, ait dépensé en prix d’agriculture la cinquantième partie de cette
somme dans une année.
II. Effets des règlements qui déterminent le mode de production.
Lorsque les gouvernements se sont occupés des procédés de l’industrie agricole, leur
intervention a presque toujours été favorable. L’impossibilité de diriger les procédés variés
de l’agriculture, la multiplicité des gens qu’elle occupe souvent isolément sur toute
l’étendue d’un territoire et dans une multitude d’entreprises séparées, depuis les grandes
fermes jusqu’aux jardins des plus petits villageois, le peu de valeur ses produits
relativement à leur volume, toutes ces circonstances, qui tiennent à la nature de la chose, ont
heureusement rendu impossibles les règlements qui auraient gêné les industrieux. Les
gouvernements animés de l’amour du bien public ont dû en conséquence se borner à
distribuer des prix et des encouragements, et à répandre des instructions qui, souvent, ont
contribué très efficacement aux progrès de cet art. L’école vétérinaire d’Alfort, la ferme
expérimentale de Rambouillet, l’introduction des mérinos, sont pour l’agriculture française
de véritables bienfaits, dont elle doit l’extension et le perfectionnement à la sollicitude des
diverses administrations qui, du sein des orages politiques, ont gouverné la France.
Quand l’administration veille à l’entretien des communications, lorsqu’elle protège les
récoltes, lorsqu’elle punit les négligences coupables, comme le défaut d’échenillage des
arbres, elle produit un bien analogue à celui qu’elle opère par le maintien de la tranquillité
et des propriétés, qui est si favorable, ou plutôt si indispensable pour la production 165 .
Les règlements sur l’aménagement des bois en France, qui, du moins dans plusieurs de
leurs parties, sont peut-être indispensables au maintien de cette espèce de produit, paraissent
à d’autres égards introduire des gênes décourageantes pour ce genre de culture, qui convient
spécialement dans certains terrains, dans les sites montueux, qui est nécessaire pour avoir
des pluies suffisantes, et qui néanmoins décline tous les jours.
Mais aucune industrie n’a été, quant à ses procédés, en proie à la manie réglementaire
autant que celle qui s’occupe des manufactures.
L’objet de beaucoup de règlements a été de réduire le nombre des producteurs, soit en le
fixant d’office, soit en exigeant d’eux certaines conditions pour exercer leur industrie. C’est
de là que sont nées les jurandes, les maîtrises, les corps d’arts et métiers. Quel que soit le
moyen employé, l’effet est le même : on établit par là aux dépens du consommateur une
sorte de monopole, de privilège exclusif dont les producteurs privilégiés se partagent le
bénéfice. Ils peuvent d’autant plus aisément concerter des mesures favorables à leurs
intérêts, qu’ils ont des assemblées légales, des syndics et d’autres officiers. Dans les
réunions de ce genre, on appelle prospérité du commerce, avantage de l’état, la prospérité
et l’avantage de la corporation ; et la chose dont on s’y occupe le moins, c’est d’examiner si
les bénéfices qu’on se promet sont le résultat d’une production véritable, ou un impôt abusif
levé sur les consommateurs, et qui n’est profitable aux uns qu’au détriment des autres.
165 Dans l’ancien canton de Berne, on obligeait chaque propriétaire, dans la saison des hannetons, à fournir un
nombre de boisseaux de ces insectes, proportionné à l’étendue de ses possessions. Les riches propriétaires
achetaient ces boisseaux de hannetons à de pauvres gens qui faisaient métier de les prendre, et y réussissaient si
bien, que le pays n’était plus exposé à leurs ravages. Mais on m’a assuré que ce soin paternel excitait une
singulière, espèce de contrebande, et que, par le lac Léman, on transportait des sacs de bannetons de la Savoie
dans le pays de Vaud ; et cela prouve combien il est difficile, même aux bons gouvernements, de faire le bien en
se mêlant de la production.