Traité d'économie politique - Institut Coppet

Qu’on suppose une marchandise qui, terminée, puise se vendre 24 francs et rien de plus ;
supposons encore qu’elle coûte en frais de production (en y comprenant toujours le profit de
l’industrie qui la produit) 27 francs : il est clair que personne ne voudra se charger de la
fabriquer, afin de ne pas supporter une perte de 3 francs. Mais si le gouvernement, pour
encourager cette branche d’industrie, consent à supporter cette perte, c’est-à-dire, s’il
accorde sur la fabrication de ce produit une prime de 3 francs, alors la fabrication aura lieu,
et le trésor public, c’est-à-dire la nation, aura supporté une perte de 3 francs.
On voit, par cet exemple, l’espèce d’avantage qui résulte d’un encouragement donné à
une branche d’industrie quelconque qui ne peut pas se tirer d’affaire elle-même. C’est
vouloir qu’on s’occupe d’une production désavantageuse, et où l’on fait un échange
défavorable des avances contre les produits.
S’il y a quelque bénéfice à retirer d’une industrie, elle n’a pas besoin d’encouragement ;
s’il n’y a point de bénéfice à en retirer, elle ne mérite pas d’être encouragée. Ce serait en
vain qu’on dirait que l’état peut profiter d’une industrie qui ne donnerait aucun bénéfice aux
particuliers : comment l’état peut-il faire un profit, si ce n’est par les mains des
particuliers
On avancera peut-être que le gouvernement retire plus en impositions sur tel produit,
qu’il ne lui coûte en encouragements ; mais alors il paie d’une main pour recevoir de
l’autre ; qu’il diminue l’impôt de tout l montant de la prime, l’effet demeurera le même pour
la production, et l’on épargnera les frais de l’administration des primes, et partie de ceux de
l’administration des impôts.
Quoique les primes soient une dépense qui diminue la masse des richesses que possède
une nation, il est cependant des cas où il lui convient d’en faire le sacrifice, comme celui,
par exemple, où l’on veut s’assurer des produits nécessaires à la sûreté de l’état, dussent-ils
coûter au-delà de leur valeur. Louis XIV, voulant remonter la marine française, accorda 5
francs par chaque tonneau 162 à tous ceux qui équiperaient des navires. Il voulait créer des
matelots.
Tel est encore le cas où la prime n’est que le remboursement d’un droit précédemment
payé. C’est ainsi qu’en Angleterre, en France, on accorde à l’exportation du sucre raffiné
une prime qui n’est au fond que le remboursement des droits d’entrée payés par les
cassonades et par les sucres bruts.
Peut-être un gouvernement fait-il bien encore d’accorder quelques encouragements à une
production, qui, bien que donnant de la perte dans les commencements, doit pourtant
donner évidemment des profits au bout de peu d’années. Smith n’est pas de cet avis.
« Il n’est aucun encouragement, dit-il, qui puisse porter l’industrie d’une nation au-delà
de ce que le capital de cette nation peut en mettre en activité. Il ne peut que détourner une
portion de capital d’une certaine production pour la diriger vers une autre, et il n’est pas à
supposer que cette production forcée soit plus avantageuse à la société, que celle qui aurait
été naturellement préférée… etc. L’homme d’État qui voudrait diriger les volontés des
particuliers, quant à l’emploi de leur industrie et de leurs capitaux, se chargerait non
seulement d’un inutile soin, mais encore d’un soin qu’il serait très malheureux de voir
confier à un seul homme, à un conseil, quelque sages qu’on veuille les supposer, et qui
surtout ne saurait être en de plus mauvaises mains que dans celles d’administrateurs assez
fous pour imaginer qu’ils sont capables de le prendre… Quand même la nation, faute de tels
162 Dans le langage du navigateur, un tonneau est un poids qui équivaut à mille kilogrammes.