Traité d'économie politique - Institut Coppet

Pourquoi faut-il que des notions si claires, si conformes au simple bon sens, et à des faits
constatés par tous ceux qui s’occupent de commerce, aient néanmoins été rejetées dans
l’application par tous les gouvernements de l’Europe 153 , et combattues par plusieurs
écrivains qui ont fait preuve d’ailleurs et de lumières et d’esprit C’est, disons-le, parce que
les premiers principes de l’économie politique sont encore presque généralement ignorés ;
parce qu’on élève sur de mauvaises bases des raisonnements ingénieux dont se paient trop
aisément, d’une part, les passions des gouvernements (qui emploient les prohibitions
comme une arme offensive ou comme une ressource fiscale), et d’une autre part l’avidité de
plusieurs classes de négociants et de manufacturiers qui trouvent dans les privilèges un
avantage particulier, et s’inquiètent peu de savoir si leurs profits sont le résultat d’une
production réelle ou d’une perte supportée par d’autres classes de la nation.
Vouloir mettre en sa faveur la balance du commerce, c’est-à-dire, vouloir donner des
marchandises et se les faire payer en or, c’est ne vouloir point de commerce ; car le pays
avec lequel vous commercez ne peut vous donner en échange que ce qu’il a. Si vous lui
demandez exclusivement des métaux précieux, il est fondé à vous en demander aussi ; et du
moment qu’on prétend de part et d’autre à la même marchandise, l’échange devient
impossible. Si l’accaparement des métaux précieux était exécutable, il ôterait toute
possibilité de relations commerciales avec la plupart des états du monde.
Lorsqu’un pays vous donne en échange ce qui vous convient, que demandez-vous de
plus Que peut l’or davantage Pourquoi voudriez-vous avoir de l’or, si ce n’est pour
acheter ensuite ce qui vous convient
Un temps viendra où l’on sera bien étonné qu’il ait fallu se donner tant de peine pour
prouver la sottise d’un système aussi creux, et pour lequel on a livré tant de guerres.
Fin de la digression sur la balance du commerce.
Nous venons de voir que les avantages qu’on cherche par le moyen d’une balance
favorable du commerce, sont absolument illusoires, et que, fussent-ils réels, aucune nation
ne pourrait les obtenir d’une manière permanente. Quel effet produisent donc en réalité les
règlements faits dans ce but C’est ce qui nous reste à examiner.
Un gouvernement qui défend absolument l’introduction de certaines marchandises
étrangères, établit un monopole en faveur de ceux qui produisent cette marchandise dans
l’intérieur, contre ceux qui la consomment ; c’est-à-dire que ceux de l’intérieur qui la
produisent, ayant le privilège exclusif de la vendre, peuvent en élever le prix au-dessus du
numéraire par l’Angleterre, et dont la totalité se monte à la somme énorme de 317 millions sterling (plus de 8
milliards de francs). En ajoutant à cette somme le numéraire qui se trouvait déjà dans le pays lorsque le siècle a
commencé, on trouvera que l’Angleterre, à ce compte, doit posséder un numéraire approchant de bien près 400
millions sterling. Comment se fait-il que les évaluations ministérielles les plus exagérées n’aient pu trouver en
Angleterre que 47 millions de numéraire, à l’époque même où il y en avait le plus (Voyez ci-dessus, chapitre
3.)
153 Tous se sont conduits d’après la persuasion où ils étaient, en premier lieu, que les métaux précieux sont la
seule richesse désirable, tandis qu’ils ne jouent qu’un rôle secondaire dans la production des richesses ; et, en
second lieu, qu’il était en leur pouvoir d’en faire entrer d’une manière régulière et constante par des moyens
forcés. Nous avons vu, par l’exemple de l’Angleterre (dans la note précédente), combien peu ils y ont réussi. Le
spectacle imposant de l’opulence de cette nation n’est donc pas dû à la balance avantageuse de son commerce. A
quoi doit-on l’attribuer répondra-t-on ; à l’immensité de ses productions. A quoi sont-elles dues je le répète :
à l’épargne qui a grossi les capitaux des particuliers, au génie de la nation, éminemment porté vers l’industrie et
les applications utiles ; à la sûreté des personnes et des propriétés, à la facilité de la circulation intérieure, et à
une liberté industrielle qui, malgré ses entraves, est, à tout prendre, supérieure à celle des autres États de
l’Europe.