Traité d'économie politique - Institut Coppet

une liquidation, la valeur de la monnaie qu’on a employée, on l’a donnée pour ce qu’on l’a
reçue, et, l’affaire terminée, on n’en est ni plus pauvre ni plus riche. La perte ou le gain
viennent de la valeur relative des eux marchandises vendues et achetées, et non de
l’intermédiaire dont on s’est servi.
De toutes manières, les avantages que les particuliers trouvent à recevoir du numéraire
préférablement à des marchandises, ne sont rien pour les nations. Lorsqu’une nation n’en a
pas la quantité qui lui est nécessaire, sa valeur augmente, et les étrangers comme les
nationaux sont intéressés à lui en apporter ; lorsqu’il est surabondant, sa valeur baisse par
rapport aux autres marchandises, et il convient de l’envoyer au loin, où il peut procurer des
valeurs supérieures à ce qu’il peut procurer dans le pays. Si on le force à rester, on force à
garder des matières qui sont à charge à leurs possesseurs 148 .
On pourrait peut-être en rester là sur la balance du commerce ; mais ces idées sont
encore si peu familières, je ne dirai pas au vulgaire seulement, mais même à des écrivains et
à des administrateurs recommandables par la pureté de leurs intentions et par des
connaissances d’ailleurs très variées, qu’il peut être à propos de mettre le lecteur à portée de
signaler le vice de certains raisonnements, bien fréquemment opposés aux principes
libéraux, et qui malheureusement servent de base à la législation des principaux états de
l’Europe. Je réduirai toujours les objections aux termes les plus simples et les plus clairs,
afin qu’on juge plus aisément de leur importance.
On dit qu’en augmentant, par une balance favorable du commerce, la masse du
numéraire, on augmente la masse des capitaux du pays ; et qu’en le laissant écouler, on la
diminue. Il faut donc répéter ici, en premier lieu, que la totalité du numéraire d’un pays ne
fait pas partie de ses capitaux : l’argent qu’un cultivateur reçoit pour le prix de ses produits,
qu’il porte ensuite au percepteur des contributions, qui parvient au trésor public, qui est
employé ensuite à payer un militaire ou un juge, qui est dépensé par eux pour la satisfaction
de leurs besoins, ne fait partie d’aucun capital. En second lieu, et en supposant même que
tout le numéraire d’un pays fît partie de ses capitaux, il n’en formerait que la plus petite
partie. Le lecteur a vu que les capitaux consistent dans la valeur de cet ensemble de
matériaux, d’outils, de marchandises qui servent à la reproduction. Lorsqu’on veut
employer un capital dans une entreprise quelconque, ou lorsqu’on veut le prêter, on
commence, à la vérité, par le réaliser, et par transformer en argent comptant les différentes
valeurs dont on peut disposer. La valeur de ce capital, qui se trouve ainsi passagèrement
sous la forme d’une somme d’argent, ne tarde pas à se transformer, par des échanges, en
l’or). Mais ces avantages de la dépréciation de la monnaie ne sont pas un motif pour qu’un gouvernement la
provoque par des moyens forcés : 1° parce que les inconvénients qui en résultent pour la production l’emportent
sur les avantages assignés ici ; 2° parce que des mesures forcées ne sauraient être suivies de l’effet qu’on se
promettait, par les raisons déduites par notre auteur avec tant de force et de clarté dans cette digression. Un
gouvernement peut cependant être approuvé de tendre aux mêmes avantages par d’autres moyens, soit en
favorisant la découverte de nouvelles mines, soit en encourageant les progrès qu’on peut faire dans leur
exploitation et dans le traitement des métaux, soit enfin en adoptant des substituts à la monnaie métallique. »
Il n’échappera pas au lecteur cependant que les deux avantages signalés ici par M. Prinsep ne sont au fond que
deux banqueroutes très mitigées, soit de l’État, soit des particuliers, envers leurs créanciers. (Voyez, sur ce point,
l’opinion de M. Th. Tooke, rapportée plus loin, chapitre 26.)
148 Il n’y a que des personnes tout à fait étrangères à ce genre de connaissances qui pourraient objecter ici que
l’argent n’est jamais à charge, et qu’on trouve toujours aisément à s’en débarrasser. Rien n’est plus facile, en
effet, lorsqu’on consent à en perdre la valeur, ou du moins à l’échanger avec désavantage. Un confiseur peut de
même manger ou donner ses bonbons lorsqu’il ne les vend pas ; mais alors il en perd la valeur. Il est à remarquer
que l’abondance du numéraire peut s’allier avec la misère publique ; car c’est avec des produits qu’on achète
l’argent nécessaire pour acheter du pain. Dans les circonstances défavorables à la production, on manque
d’argent, non pas que l’argent soit plus rare, mais parce qu’on crée avec désavantage les produits qui servent à
s’en procurer.