Traité d'économie politique - Institut Coppet
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une liquidation, la valeur de la monnaie qu’on a employée, on l’a donnée pour ce qu’on l’a<br />
reçue, et, l’affaire terminée, on n’en est ni plus pauvre ni plus riche. La perte ou le gain<br />
viennent de la valeur relative des eux marchandises vendues et achetées, et non de<br />
l’intermédiaire dont on s’est servi.<br />
De toutes manières, les avantages que les particuliers trouvent à recevoir du numéraire<br />
préférablement à des marchandises, ne sont rien pour les nations. Lorsqu’une nation n’en a<br />
pas la quantité qui lui est nécessaire, sa valeur augmente, et les étrangers comme les<br />
nationaux sont intéressés à lui en apporter ; lorsqu’il est surabondant, sa valeur baisse par<br />
rapport aux autres marchandises, et il convient de l’envoyer au loin, où il peut procurer des<br />
valeurs supérieures à ce qu’il peut procurer dans le pays. Si on le force à rester, on force à<br />
garder des matières qui sont à charge à leurs possesseurs 148 .<br />
On pourrait peut-être en rester là sur la balance du commerce ; mais ces idées sont<br />
encore si peu familières, je ne dirai pas au vulgaire seulement, mais même à des écrivains et<br />
à des administrateurs recommandables par la pureté de leurs intentions et par des<br />
connaissances d’ailleurs très variées, qu’il peut être à propos de mettre le lecteur à portée de<br />
signaler le vice de certains raisonnements, bien fréquemment opposés aux principes<br />
libéraux, et qui malheureusement servent de base à la législation des principaux états de<br />
l’Europe. Je réduirai toujours les objections aux termes les plus simples et les plus clairs,<br />
afin qu’on juge plus aisément de leur importance.<br />
On dit qu’en augmentant, par une balance favorable du commerce, la masse du<br />
numéraire, on augmente la masse des capitaux du pays ; et qu’en le laissant écouler, on la<br />
diminue. Il faut donc répéter ici, en premier lieu, que la totalité du numéraire d’un pays ne<br />
fait pas partie de ses capitaux : l’argent qu’un cultivateur reçoit pour le prix de ses produits,<br />
qu’il porte ensuite au percepteur des contributions, qui parvient au trésor public, qui est<br />
employé ensuite à payer un militaire ou un juge, qui est dépensé par eux pour la satisfaction<br />
de leurs besoins, ne fait partie d’aucun capital. En second lieu, et en supposant même que<br />
tout le numéraire d’un pays fît partie de ses capitaux, il n’en formerait que la plus petite<br />
partie. Le lecteur a vu que les capitaux consistent dans la valeur de cet ensemble de<br />
matériaux, d’outils, de marchandises qui servent à la reproduction. Lorsqu’on veut<br />
employer un capital dans une entreprise quelconque, ou lorsqu’on veut le prêter, on<br />
commence, à la vérité, par le réaliser, et par transformer en argent comptant les différentes<br />
valeurs dont on peut disposer. La valeur de ce capital, qui se trouve ainsi passagèrement<br />
sous la forme d’une somme d’argent, ne tarde pas à se transformer, par des échanges, en<br />
l’or). Mais ces avantages de la dépréciation de la monnaie ne sont pas un motif pour qu’un gouvernement la<br />
provoque par des moyens forcés : 1° parce que les inconvénients qui en résultent pour la production l’emportent<br />
sur les avantages assignés ici ; 2° parce que des mesures forcées ne sauraient être suivies de l’effet qu’on se<br />
promettait, par les raisons déduites par notre auteur avec tant de force et de clarté dans cette digression. Un<br />
gouvernement peut cependant être approuvé de tendre aux mêmes avantages par d’autres moyens, soit en<br />
favorisant la découverte de nouvelles mines, soit en encourageant les progrès qu’on peut faire dans leur<br />
exploitation et dans le traitement des métaux, soit enfin en adoptant des substituts à la monnaie métallique. »<br />
Il n’échappera pas au lecteur cependant que les deux avantages signalés ici par M. Prinsep ne sont au fond que<br />
deux banqueroutes très mitigées, soit de l’État, soit des particuliers, envers leurs créanciers. (Voyez, sur ce point,<br />
l’opinion de M. Th. Tooke, rapportée plus loin, chapitre 26.)<br />
148 Il n’y a que des personnes tout à fait étrangères à ce genre de connaissances qui pourraient objecter ici que<br />
l’argent n’est jamais à charge, et qu’on trouve toujours aisément à s’en débarrasser. Rien n’est plus facile, en<br />
effet, lorsqu’on consent à en perdre la valeur, ou du moins à l’échanger avec désavantage. Un confiseur peut de<br />
même manger ou donner ses bonbons lorsqu’il ne les vend pas ; mais alors il en perd la valeur. Il est à remarquer<br />
que l’abondance du numéraire peut s’allier avec la misère publique ; car c’est avec des produits qu’on achète<br />
l’argent nécessaire pour acheter du pain. Dans les circonstances défavorables à la production, on manque<br />
d’argent, non pas que l’argent soit plus rare, mais parce qu’on crée avec désavantage les produits qui servent à<br />
s’en procurer.