les mecaniciens de l'inutile - Mission Ethnologie

grand luxe, les voitures populaires ne l’intéressant absolument pas. On note également la surreprésentation
de certains types de véhicules : 124 Bugatti, 14 Renault, 31 Mercedez, 22
Peugeot, 15 Rolls-Royce, 27 De Dion dont 8 De Dion G de 1901, huit fois le même modèle
en somme. Juxtaposition de séries au cœur de l’accumulation, collection de collections en
somme. On n’est pas moins étonné de constater qu’au milieu de ces “ véhicules historiques ”,
de ces “ témoins de l’histoire automobile ”, on trouve les véhicules personnels des frères
Schlumpf ! Cette collection a une histoire quelque peu compliquée.
De nationalité suisse 5 , nés respectivement en 1904 et 1906, dans une famille de la
bourgeoisie commerçante de Mulhouse, les frères Hans et Fritz Schlumpf ont un rêve :
dominer l’industrie textile de l’après-guerre. Il leur faudra plus de trente ans pour parvenir à
posséder toutes les entreprises de la vallée de Malmerspach, où ils ont élu domicile à la fin
des années trente. Mais ce n’est pas à leur sens du commerce mais à leur passion pour
l’automobile qu’ils doivent d’avoir défrayé la chronique au cours des années 70. Un scandale
qui mêlera d’ailleurs l’une et l’autre de leurs activités.
Nommé en 1939, à la tête d’une des filatures de Malmerspach, Fritz Schlumpf n’aura
de cesse de fonder un véritable empire industriel, rachetant les filatures concurrentes,
s’assurant la paix sociale par une politique fortement paternaliste, finançant les équipements
de la vallée mais poursuivant de ses foudres et de sa vengeance ceux qui avaient l’heur de ne
pas lui plaire ou de lui résister. Il se construit dans le même temps une solide réputation
d’original, volontiers mégalomane, passionné de voitures puissantes avec lesquelles il
participe aux rallyes de vitesse, organisés dans la région. Aussi n’est-on qu’à moitié étonné ce
jour de 1957, lorsque trois tacots dont un Zèbre et une Avion-Voisin sont amenés au patron
qui exulte de bonheur. Ce n’était au fond pas plus étonnant que l’encombrant Viking, avion
britannique, acheté deux ans plus tôt, installé dans l’usine de Malmerpsach. Ce n’est qu’à
partir de 1960 que les achats s’accélèrent, devenant une véritable boulimie qui, semble-t-il,
entraînera la perte de cette empire lorsque la crise économique le fragilisera. Ce n’est certes
pas lui qui procède aux achats. Il utilise pour cela son immense réseau de connaissance,
utilisant même ses représentants comme “ repéreurs ” de vieilles voitures. Il achète ainsi
partout en France puis en Europe les tacots qu’il admire. Mais il faut de l’argent. Fritz puise
dans sa poche ou dans celle de son frère, -un frère très discret qui assiste sans y participer
activement à la constitution de cette collection- mais aussi parfois, dit-on, dans celle de ses
entreprises, “ emprunts” qu’il rembourse plus tard. Et s’il se montre très précis quant au suivi
des comptes de ces achats, il fait aussi parfois d’étranges manipulations, appliquant aux tacots
les règles des véhicules neufs. En effet, alors que ceux-ci perdent de leur valeur au fil des
années, ceux-là n’en perdent pas voire en gagnent. Or, une voiture ancienne achetée dix ans
auparavant par l’entreprise est revendue, dix ans plus tard, au dixième de sa valeur d’achat à
Fritz.
Mais peu à peu les univers se brouillent au point de se confondre, la passion prenant
des allures d’industrie alors que celle-ci décline, sans attirer le moins du monde l’attention de
Fritz, le seul projet automobile comptant pour lui au point que, semble-t-il, les finances, au
lieu de servir au sauvetage du groupe industriel menacé, sont de plus en plus utilisées pour les
seuls évhicules. A l’achat des engins, il faut aussi ajouter l’achat des bâtiments pour les
abriter, les installations pour les restaurer et les salaires des employés qui veillent à cette
restauration. En effet, dans les ateliers de l’usine, Fritz fait travailler un atelier spécial de
restauration automobile. Si les ouvriers employés à la production textile sont employés à la
chaîne, les restaurateurs flirtent avec l’artisanat, chacun ayant son atelier, sa voiture à réparer.
Deux univers différents en somme au point que, lorsque la fermeture sera imminente, loin de
se joindre à leurs confrères, ceux-ci tenteront de se démarquer, affirmant que ces restaurations
5 J’emprunte l’histoire de la collection Schlumpf à l’ouvrage de Francis Laffon et Elisabeth
Lambert.
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