Bérangère CONDOMINES et Emilie HENNEQUIN - rimhe

Etudier des sujets sensibles :
les apports d’une approche mixte
Bérangère CONDOMINES 1 et Emilie HENNEQUIN 2
Résumé
En sciences de gestion, des chercheurs de disciplines très variées travaillent sur des
thématiques sensibles. Une recherche peut être considérée comme sensible si elle
menace d’une manière ou d’une autre les participants à l’étude (les répondants, le
chercheur ou son entourage). Comme pour toute étude scientifique, elle soulève
de nombreux questionnements théoriques et méthodologiques mais questionne
davantage le chercheur sur des problématiques telles que l’intrusion, la confiance,
l’échantillonnage et surtout l’approche à mobiliser (quantitative et/ou qualitative).
Cet article propose de considérer les méthodes mixtes comme réponses aux difficultés
rencontrées en menant une étude sensible. Au travers d’exemples, les chercheurs
mettent en évidence que cette approche méthodologique permet notamment de
prendre en considération la complexité des thèmes en favorisant la triangulation des
données et l’utilisation de techniques appropriées.
Mots clés : Sujets sensibles, méthode mixte, méthodologie, utilité, responsabilités
du chercheur.
Abstract
In the study management, researchers from a wide variety of disciplines work with
so-called sensitive subjects. Research can be considered ‘sensitive’if it threatens, in
one manner or another, those who participate in the study – i.e. the researcher(s),
their respondents and those around them. This raises a number of theoretical and
methodological issues such as intrusion, confidence, sampling and above all the
selected approach (quantitative and/or qualitative). This article examines mixed
approach as a response to the difficulties encountered in leading a sensitive
study. Throughout the analysis of examples, the researchers demonstrate that this
methodological approach allows one to take thematic complexity into consideration
by favoring the triangulation of data and using appropriate techniques.
Key words : Sensitive subjects, mixed method, methodology, utility, researcher’s
responsibilities.
1 - Docteur, Sciences de Gestion, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, Laboratoire PRISM Sorbonne -
berangere.condomines@univ-paris1.fr
2 - Maître de Conférences, Sciences de Gestion, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, Laboratoire PRISM
Sorbonne - emilie.hennequin@univ-paris1.fr
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RIMHE, Revue Interdisciplinaire sur le Management et l’Humanisme
n°5 - janvier/février 2013 - VARIA

Etudier des sujets sensibles : les apports d’une approche mixte
Bérangère CONDOMINES et Emilie HENNEQUIN
Nombreux sont les chercheurs en Sciences de Gestion qui s’adonnent à l’étude de
sujets sensibles. Parmi les recherches actuelles, on retrouve, entre autres, l’ethnicité
en marketing (Béji-Bécheur et al., 2011), l’échec en entreprise (Cusin, 2008), les
comportements déviants en salle de marché (Havard et Poirot, 2010), le travail non
déclaré (Heim et al., 2009), la déviance des salariés (Honoré, 2006), les conflits au
travail (Jehn et Jonsen, 2010), les risques psychosociaux (Leroux et Van de Portal,
2011), le mensonge dans le recrutement (Levashina et Campion, 2006), le suicide
au travail (Merle, 2010), le harcèlement psychologique (Poilpot-Rocaboy, 2010), les
tabous en marketing (Sabri et al., 2010), la délinquance d’affaire (Sachet-Milliat,
2009), le cancer professionnel (Thébaud-Mony et al., 2003) ou la corruption (Venard,
2009).
Le caractère sensible de ces recherches génère de nombreux questionnements
théoriques mais aussi méthodologiques. Si certains auteurs (Sampson et al., 2008)
préconisent l’utilisation d’outils qualitatifs afin de libérer la parole, d’autres
considèrent la quantification comme nécessaire à une meilleure connaissance du
sujet (Rogers et al., 1999). Dès lors, le choix d’une approche mixte peut paraître utile
pour combiner les avantages des deux méthodologies. Les travaux des féministes
tendent d’ailleurs à démontrer sur le plan historique l’importance de l’approche
mixte eu égard aux sujets sensibles (Hodgkin, 2008).
Cet article propose, dans un premier temps, de revenir sur les difficultés rencontrées
dans le cadre d’études sur les sujets sensibles, puis d’expliquer comment l’utilisation
d’une approche mixte peut permettre de résoudre certains de ces problèmes en
fonction de l’objectif de la recherche et du thème abordé.
1. Recherches sensibles : questionnements méthodologiques
La difficulté première lorsqu’on s’engage dans une réflexion sur le concept de sujet
sensible est que cette notion semble naturelle et n’est donc souvent pas définie avec
précision, laissant toute liberté à l’interprétation des termes (Hennequin, 2012).
Pourtant, au regard de la diversité des thèmes présentés comme « sensibles » en
gestion, il est possible de questionner les caractéristiques qu’ils partagent et
s’interroger sur les problèmes rencontrés en matière de méthodologie.
1.1. La sensibilité en question
Pendant longtemps, un sujet était considéré comme sensible s’il s’agissait d’un thème
tabou, c’est-à-dire chargé d’émotion et pouvant générer une crainte (Farberow, 1963).
Le tabou peut être défini comme « une prohibition morale ou sociale » (Encyclopédie
Universalis). L’existence de tabous dans les sociétés a pour but d’empêcher la
réalisation de certains comportements (inceste, pédophilie…) mais entraîne dans le
même temps une réelle difficulté à aborder ces sujets. « Briser un tabou provoque
souvent la punition, le danger ou l’ostracisme de la Société » (Mann, 1984, p. 10 cité
par Evans et al., 2000). A l’heure actuelle, il existe encore de nombreux thèmes tabous
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qui constituent autant de sujets sensibles à étudier. Par exemple, Sabri, Manceau et
Pras (2010) recensent certains sujets tabous en marketing qui posent encore à l’heure
actuelle des problèmes en termes de recherche. Ils relèvent ainsi la difficulté à traiter
de la communication sur certains produits ou comportements tabous (préservatifs,
vente funéraire, alcool…). Toutefois, si un tabou est un sujet sensible car il peut
entraîner « des émotions et des peurs » (Lee, 1993, p. 6), les sujets sensibles ne
constituent pas tous des sujets tabous ; cette définition étant alors trop restrictive et
déterministe puisque qu’elle n’aborde pas les éléments situationnels pouvant générer
une certaine vulnérabilité.
Sieber et Stanley (1988) ont proposé une définition plus extensive du sujet sensible
qui va au-delà de la seule notion de tabou : « Les recherches socialement sensibles
se rapportent aux études dans lesquelles il y a des conséquences ou des implications
sociales, soit directement pour les participants de la recherche soit [indirectement]
pour la catégorie d’individus représentée par la recherche » (p.49). Lee (1993)
reconnaît que l’avantage de cette définition centrée sur les implications sociales
potentielles est de permettre d’inclure des domaines de recherche qui n’avaient pas
été considérés auparavant comme des thèmes sensibles et de prendre conscience du
rôle du chercheur vis-à-vis de la Société. Toutefois, elle semble trop générale car
presque toutes les recherches en Sciences Sociales, et en gestion tout particulièrement,
pourraient être concernées, en ce sens qu’elles ont toutes pour objectif d’entraîner
des conséquences sociales à petite ou grande échelle. Lee (1993) émet également
des réserves car, selon lui, les auteurs insistent trop sur les effets de la recherche
au détriment des questionnements méthodologiques, éthiques ou techniques que ce
type de sujet soulève. Renzetti et Lee (1993) optent pour une définition plus précise,
servant actuellement de référence pour la plupart des études. Selon eux, un sujet ou
un terrain ne peuvent pas être considérés comme sensibles en soi. Une recherche
revêtira une dimension sensible si elle est susceptible de générer une menace pour
les personnes étudiées, pour le chercheur ou son entourage direct.
Du point de vue des sujets interrogés, Lee et Renzetti (1993, p. 6) relèvent quatre
types de menaces potentielles permettant de considérer la recherche comme
sensible. La première menace émane de l’étude d’un domaine relevant de la sphère
privée ou d’expériences extrêmement personnelles (la survie après un échec, Cusin,
2008 ; le cancer professionnel, Thébaud-Mony et al., 2003). Cette intrusion dans
la vie privée s’avère délicate et le chercheur doit prendre en compte la douleur
psychologique (embarras, honte, culpabilité, peine), même si l’étude provoque un
effet de catharsis et de soulagement (Hutchinson et al., 1994) en ouvrant la « boîte de
Pandore » (Ramos, 1989, p.59). La deuxième menace provient de recherches portant
sur des comportements considérés comme déviants par la Société. Certains de ces
comportements, tels que le mensonge dans le CV (Levashina et Campion, 2006) ou
le travail non déclaré (Heim et al., 2009), peuvent générer un danger de sanction
pour les répondants si la justice ou la police prennent connaissance des faits. Ils
peuvent également créer un effet de stigmatisation à la suite de l’étude. Une troisième
menace peut provenir de thématiques liées à des personnes puissantes disposant
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d’un pouvoir de coercition ou de domination. Les élites détiennent le pouvoir de
s’opposer aux études trop critiques envers elles faisant ainsi peser une menace
politique sur le chercheur (par exemple, pour la délinquance d’affaire, Sachet-Milliat,
2009) en utilisant des stratégies d’intimidation ou de flatterie pouvant contrarier ou
modifier le cours de la recherche. Une dernière menace émane de problématiques
considérées comme sacrées par les personnes étudiées ; ces dernières ne souhaitant
donc pas les profaner (Sabri et al., 2010). Cette question relève des tabous présentés
précédemment et varie donc selon le contexte culturel et l’époque.
Un sujet peut également être considéré comme sensible si les menaces potentielles
pour le chercheur et son entourage proche sont nombreuses que ce soit au moment
de la définition du sujet, de la collecte, de la détention ou de la diffusion des données.
Le chercheur s’expose parfois à la stigmatisation de la part de la communauté
scientifique ou de son entourage personnel en raison de l’étude de certains sujets
(Platzer et James, 1997). Il est également possible qu’il soit confronté à un réel danger
physique (Brewer, 1993). Une autre menace envisageable est de se laisser envahir
par les émotions sur un sujet particulier (Thébaud-Mony et al., 2003). Il s’agit alors
de trouver l’équilibre propice à la recherche, les émotions étant indissociables de la
cognition. Enfin, l’ensemble de l’entourage proche du chercheur, que ce soit dans la
sphère professionnelle ou familiale, peut aussi être amené à supporter les effets de
la recherche : soit directement du point de vue physique si leur sécurité est menacée
ou mental si leur participation à la recherche les touche émotionnellement (souvent
pour les transcripteurs), soit indirectement en servant de support psychologique et en
offrant une écoute bienveillante au chercheur.
A la suite de cette définition, il apparaît que le caractère sensible d’une recherche
réside moins dans le thème traité que dans la relation entre ce sujet et le contexte
social dans lequel l’étude est menée (Lee et Renzetti, 1993). Un chercheur peut
ainsi croire que le sujet est sensible en entrant dans un terrain pour découvrir ensuite
que ce n’est pas le cas. A l’inverse, la nature sensible d’un sujet apparemment sans
enjeu peut devenir manifeste une fois l’étude entamée (Goyder, 1987). Il est donc
possible pour un sujet, dans un contexte particulier, d’être traité comme sensible,
même si certains domaines (sexualité, maladie, violence) prêtent plus à des études
dites sensibles que d’autres. Malgré les risques liés à la réalisation d’une recherche
sensible, le chercheur peut s’engager dans l’étude de ces thématiques pour mieux
comprendre les phénomènes sous-jacents s’il s’estime prêt à le faire (Dickson-Swift
et al., 2008). La recherche offre ainsi un moyen de sensibiliser le monde académique
ou plus largement l’opinion sur un sujet social parfois méconnu ou stigmatisé. Il est
toutefois nécessaire que le chercheur ait conscience des menaces afin de pouvoir
prendre les précautions méthodologiques nécessaires à la meilleure conduite possible
de son travail.
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1.2 Les questionnements méthodologiques lors d’études sensibles
Si toute recherche nécessite des précautions méthodologiques et éthiques de la part
du chercheur, la sensibilité d’un sujet incite généralement une attention particulière
aux différentes étapes de la recherche, de la formulation du sujet à la publication
des résultats, en passant par la collecte des données. Les protocoles de recherche
classiques ne sont en effet pas forcément mobilisables ; les terrains étant souvent
davantage fermés, la place du chercheur s’avère également plus difficile à affirmer.
Nous présentons ci-dessous, de manière non exhaustive, les principaux dilemmes
méthodologiques auxquels peut être confronté un chercheur dans le cadre d’une
thématique sensible :
- L’intrusion : La première question est de savoir s’il n’existe pas d’autres moyens,
quand le sujet est délicat, d’obtenir des réponses à nos questions sans entrer en contact
avec les sujets, par le biais notamment de la littérature ou de recherches précédentes
(Frank, 2001 ; Kellehear, 1993). Si ce n’est pas le cas, se pose la question de la nécessité
de l’étude et de son effet potentiel pour les personnes interrogées, notamment pour
les individus vulnérables et ceux dont la santé est extrêmement fragile (par exemple,
dans le cadre d’études sur les maladies professionnelles). Si l’intrusion est la seule
manière d’obtenir des données, il faut alors réfléchir aux précautions à prendre pour
diminuer les effets de cette intrusion sur le répondant en adoptant des stratégies
adaptées (durée et intensité des entretiens, choix du questionnaire…).
- L’accès au terrain : Si l’intrusion est nécessaire pour aborder le sujet, il faut ensuite
recruter des répondants ou trouver un terrain d’observation. Quelle que soit la
discipline (marketing, RH…) et les sujets abordés, il est souvent difficile d’obtenir
l’accès à une entreprise, à une association, à des consommateurs ou à de salariés.
Lorsque la recherche a pour objectif d’étudier une thématique sensible, la complexité
est renforcée. Il ne s’agit pas juste « d’ « entrer et d’avoir accè s» mais aussi
d’apprendre le contexte et la culture des participants de notre recherche » (Campbell,
2011, p. 160). Or, sur certains thèmes, les entreprises ne souhaitent pas toujours libre
accès aux chercheurs en craignant de susciter des attentes chez leurs salariés ou de
dévaloriser leur image. Les potentiels répondants peuvent aussi préférer rester cachés
ou ne pas parler d’un comportement dévalorisant. Le chercheur peut également
étudier une thématique rare ou inhabituelle pour laquelle le nombre de participants
envisageables est faible. De fait, l’accès au terrain est une difficulté supplémentaire.
Il est alors possible d’être parrainé par des intermédiaires (ou gatekeepers) qui vont
faciliter le contact. Il peut s’agir d’associations, d’organisations gouvernementales
ou de syndicats par exemple. Le chercheur peut aussi essayer de générer un effet
« boule de neige » à partir d’un répondant volontaire. Cet accès difficile au terrain
nécessite une réflexion approfondie sur la méthode d’échantillonnage à retenir.
- L’échantillonnage : Etant donnée la sensibilité des sujets étudiés, il est souvent
difficile de construire un échantillon représentatif, que ce soit dans une approche
qualitative ou quantitative, dans la mesure où il n’existe pas de cadre d’échantillonnage,
la population étant souvent cachée ou difficile à atteindre (Lepkowski, 1991 ; Sudman
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et Kalton, 1986). De ce fait, les statistiques officielles sous-estiment ou ignorent
certains sujets sensibles. Les études ont tendance à sous-évaluer les comportements
réprouvés et, au contraire, à sur-évaluer les conduites valorisantes (Rogers et al.,
1999). Il est dès lors difficile de catégoriser la population et d’établir un échantillon
représentatif de cette population. Même dans ce cas, on ne peut inciter les répondants
à venir participer à l’étude proportionnellement aux catégories retenues. Il en
découle une véritable difficulté lors de la réalisation de l’échantillonnage et dans
le choix d’une approche uniquement quantitative de certaines problématiques, où
il n’est pas toujours possible de contrôler l’hétérogénéité et donc la représentativité
des répondants.
- La confiance : Dans le cas de recherche sur un thème sensible, le secret, la
méfiance, les dissimulations ou les omissions sont particulièrement probables et
donc préjudiciables pour la fiabilité et la validité des conclusions de la recherche.
Que croire ou ne pas croire Il faut arriver à distinguer ce qui relève de la mise
en scène ou du mensonge en raison de situations personnelles, culturelles, sociales
ou politiques et des menaces propres aux sujets sensibles. Craignant l’isolement
social, les individus évitent d’exprimer des idées ou des comportements qui vont
à contre-courant de l’opinion générale ce qui se traduit par une spirale du silence
(Noelle-Neuman, 1984) rendant la réalisation d’entretiens difficile. Quel que soit
le thème abordé, les répondants ont également tendance à vouloir faire bonne
impression auprès du chercheur en minimisant leur comportement déviant. Ce biais
de désirabilité sociale est renforcé dans le cas de thématiques sensibles et doit être
pris en compte par le chercheur dans sa façon de présenter le sujet aux répondants
(Brannen, 1988) et dans le choix de son approche méthodologique. L’objectif est
donc de générer une confiance entre chercheur et participants à l’étude alors même
qu’il existe entre eux une « énigme réciproque » (Losonczy, 2002).
- L’approche à retenir : Il est possible de choisir une posture qualitative, quantitative
ou mixte (Johnson et al., 2007) lors d’études sensibles. D’un point de vue qualitatif,
nombre de chercheurs utilisent l’observation participante. Lee (1993) préconise
notamment cette méthode pour générer un lien de confiance. La proximité et la
familiarité avec les participants facilitent en effet la connaissance réciproque. C’est le
moyen de se faire accepter grâce à une entrée progressive permettant de minimiser la
distance sociale. Toutefois, la distanciation du chercheur avec son terrain peut ensuite
se révéler difficile lors de l’analyse et cette méthode peut générer des conflits de
rôles (Diotte et Begin, 2002). Les entretiens sont également beaucoup utilisés quand
les chercheurs ne présument pas à l’avance connaître les expériences des personnes
interrogées (Lee, 1993), permettant ainsi aux répondants de développer leur propre
compréhension du sujet. Afin de créer la relation de confiance nécessaire, certains
auteurs préconisent de faire plusieurs entretiens (Oakley, 1981) tandis que d’autres
privilégient la réalisation d’un seul entretien en raison du caractère sensible de la
recherche et de la vulnérabilité émotionnelle des personnes interrogées (Brannen,
1988). L’intensité de la relation va donc différer selon la méthodologie retenue, certains
auteurs précisant qu’un participant ne souhaitant pas parler d’un sujet sensible, ne
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dira rien quelle que soit la technique mobilisée (Hutchinson et al., 1994). Il est aussi
possible d’envisager une méthode quantitative, notamment lorsque le fait de déclarer
des comportements sensibles entraîne trop de biais dans les réponses (Rogers et al.,
1999). Il est parfois moins difficile émotionnellement d’avouer des comportements
délicats par le biais de questionnaires que lors d’entretiens en face à face, même si
on peut craindre une sous-évaluation des comportements interdits. Pour envisager
un questionnaire, il est nécessaire de posséder une excellente connaissance du cadre
de référence et du sujet étudié. Il faut également avoir accès au terrain. La difficulté
réside, dans ce cas, dans la création d’une relation de confiance puisque, souvent, il
n’y a pas de contact direct avec le répondant. Il peut donc être difficile d’obtenir des
informations sur le ressenti des individus (Cannon, 1989). Enfin, certains auteurs
(Hodgkin, 2008) préconisent une approche mixte qui permettrait de combiner les
avantages des postures qualitatives et quantitatives.
Même si une telle approche nécessite un investissement souvent plus important
en temps, en ressources, en efforts, en compétences qu’un design monométhode
(Molina-Azorin, 2011 ; Creswell et Plano Clark, 2011), elle apparaît tout de même
comme une solution possible afin d’aborder un sujet sensible tout en tenant compte
des difficultés présentées précédemment. Cette démarche nécessite une rigueur mais
aussi une ouverture d’esprit indispensable lorsque le chercheur s’engage dans l’étude
de sujets considérés comme sensibles (Edmondson et McManus, 2007).
2. Le choix d’une approche mixte comme réponse aux difficultés
rencontrées par les recherches sensibles
Le domaine des Sciences de Gestion qui, historiquement, était emprunt à l’approche
quantitative puis qualitative, s’inscrit désormais dans un troisième mouvement
méthodologique consacrant l’approche mixte (Cameron et Molina-Azorin, 2010 ;
Aldebert et Rouzies, 2011). Cette tendance met en évidence les atouts de cette posture
(Creswell, 2009) et, plus particulièrement, son utilité dans le cadre des recherches
sensibles (Jehn et Jonsen, 2010).
2.1. Les atouts d’une approche mixte
Dans une perspective définitionnelle, la méthode mixte est « un modèle de
recherche qui implique de combiner les éléments d’une approche quantitative et
d’une approche qualitative (e.g. points de vue quantitatif et qualitatif, collecte des
données, analyse des données, technique d’inférences) à des fins de compréhension
et de corroboration » (Johnson et al., 2007, p. 123). Les atouts de cette méthode
s’inscrivent, d’une part, dans ces différents designs et, d’autre part, dans les stratégies
poursuivies. Il n’existe ainsi pas une mais des approches mixtes que les chercheurs
peuvent choisir d’adopter en fonction du sujet, que celui-ci soit sensible ou non.
Creswell et Plano-Clark (2011) présentent six designs qui permettent ce mixte des
données quantitatives et qualitatives (tableau 1).
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Tableau 1 : Les différents designs des méthodes mixtes
(Creswell et Plano-Clark, 2011, p. 69-70)
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Le design convergent parallèle s’inscrit dans des stratégies de corroboration, de
triangulation, d’initiation ou de complémentarité. La collecte puis l’analyse des données
quantitatives et des données qualitatives s’effectuent conjointement. Par exemple,
étudiant la corruption, Sachet-Milliat (2006) a collecté des données secondaires tout
en menant des entretiens. L’auteur précise que ce design permet d’avoir une bonne
estimation du sujet. Salgado (2006) utilise également ce design afin d’appréhender le
rôle du théâtre en Sciences de Gestion. Le design séquentiel de type explicatif répond
à une stratégie d’expansion et d’identification. Les données qualitatives permettent
d’expliciter les résultats quantitatifs. Contrairement au positionnement d’Edmondson
et McManus (2007), la méthode mixte répond aux exigences des recherches matures
puisqu’elle permet de spécifier les phénomènes étudiés. Par exemple, nous pouvons
citer la recherche de Liarte (2006) qui appréhende la concurrence comme critère de
choix de la zone d’implantation. Le design séquentiel de type exploratoire répond à
une stratégie de développement de type construction d’une échelle ou d’une théorie.
La recherche menée par Hennequin (2007) peut être citée en exemple. Ainsi, les
entretiens exploratoires ont permis de faciliter la construction d’une échelle de
mesure. En opposition à Edmondson et McManus (2007), ce design démontre que
la méthode mixte peut également être appliquée à des recherches naissantes, et non
pas uniquement aux intermédiaires. Le design intégré est mobilisé lors des études
de cas afin d’interpréter et de comprendre en profondeur la situation. Il convient
aux stratégies de corroboration, de triangulation et de développement. L’étude de
cas de Jehn et Jonsen (2010) illustre cette approche en menant successivement des
entretiens, des observations et une enquête. Simultanément à l’enquête, les auteurs
collectent des données secondaires. Ils précisent que ce design répond à certaines
difficultés rencontrées par les sujets sensibles dont la proximité entre le phénomène
et le contexte. Le design transformatif est mis en œuvre dans la cadre d’une recherche
action. Il favorise l’appréhension du processus ou l’observation des modifications.
Conformément au design séquentiel de type explicatif, il s’inscrit dans des stratégies
d’expansion ou de développement. Les programmes de recherche action relatifs au
cancer professionnel ou à la prévention du stress professionnel (Kompier et Cooper,
1999) peuvent être cités en exemple. Le design multiphases comprend différentes
études qui se succèdent dans le temps afin de répondre à la même problématique.
Sachet-Milliat (2009) précise que ses premières recherches permettent d’établir un
lien de confiance facilitant subséquemment l’accès à la population et la mise en
œuvre d’entretiens approfondis. Ces six designs mettent en exergue la multitude
des démarches mixtes, le choix du design dépendant des difficultés rencontrées, que
la recherche soit sensible ou non. Ces designs démontrent que l’approche mixte
permet l’application conjointe de différents paradigmes épistémologiques (Creswell
et Plano Clark, 2011). Dès lors, une approche mixte approfondit les particularités
d’un sujet éludées lors de l’utilisation d’un seul paradigme. Ces designs contribuent
également à la compréhension exacte de l’objet de recherche. Cette démarche
permet aussi de construire un rapport avec le sujet et de maximiser les chances
d’acceptation (Jehn et Jonsen, 2010). De plus, elle augmente les capacités d’analyse
de nouvelles problématiques. Ainsi, elle permet l’emploi de multiples méthodes
de collecte et d’analyse de données facilitant la compréhension de problèmes de
recherche complexes (Tashakkori et Teddlie, 2003). Concernant la typologie
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des stratégies, elle met en exergue les différents avantages de l’approche mixte
(Collins et al., 2006 ; Greene et al., 1989). Les stratégies de corroboration ou de
triangulation produisent une image complète en combinant les informations de
différentes techniques de collecte de données (Bendelow, 1993). Elles augmentent
ainsi la validité et la fiabilité des résultats. Ensuite, ces stratégies sont utilisées pour
minimiser l’effet des biais intrinsèques relatif à la mise en œuvre d’une recherche
monométhode (Creswell et Plano-Clark, 2011). Ainsi, conformément à la stratégie
de complémentarité, les faiblesses d’une méthode sont contrebalancées par l’emploi
conjoint d’une autre démarche (Campbell et Fiske, 1959 ; Sale et al., 2002). Les
chercheurs peuvent également employer cette approche afin de développer une
analyse et de construire les résultats en utilisant comme contraste les autres types
de données ou de méthodes (stratégie d’élaboration). Subséquemment, la stratégie
de développement permet de se servir des résultats de la première méthode pour
développer l’instrument, l’échantillon ou sélectionner une stratégie d’analyse des
données utilisées dans l’autre méthode. Enfin, la stratégie d’initiation donne lieu à
l’élaboration d’une nouvelle théorie basée sur les différents résultats obtenus par les
méthodes. Ces atouts se révèlent pertinents dans le cadre de nombreuses études et
permettent de répondre à certains dilemmes méthodologiques propres aux recherches
sensibles (Jehn et Jonsen, 2010).
2.2 L’approche mixte appliquée aux recherches sensibles
Dans une perspective pluridisciplinaire, l’approche mixte est régulièrement usitée
lors de recherches sensibles. Nous pouvons citer en exemple les études portant
sur le viol (Quinlan et Quinlan, 2010), l’attitude des jeunes adultes vis-à-vis des
médicaments psychotropes (Townsend et al., 2010), la consommation d’alcool
des sujets contaminés par le virus de l’hépatite C (Palo Stoller et al., 2009), les
violences domestiques (Collins et Dressler, 2008), le décès d’un conjoint (Scott
et al., 2007 ; Corden et Hirst, 2008) ou la mortalité infantile (Yount et Gittelsohn,
2008). Nonobstant le foisonnement de thèmes sensibles en Sciences de Gestion,
les recherches emploient rarement cette méthodologie (Cameron et Molina-
Azorin, 2010 ; Aldebert et Rouzies, 2011). En illustration, nous pouvons évoquer la
recherche de Jehn et Jonsen (2010) relative aux conflits au travail. Le fait que peu de
travaux en Sciences de Gestion adoptent une approche mixte pour étudier des sujets
sensibles est étonnant eu égard à l’utilité de cette démarches face aux difficultés
susmentionnées, utilité maintes fois soulignés par les chercheurs en Sciences
Sociales. Quatre arguments en faveur de cette posture sont particulièrement avancés :
la pertinence des différents designs, la complémentarité des méthodes, les stratégies
d’échantillonnage et l’adaptabilité. En fonction de leur design, les recherches
sensibles suscitées mettent en exergue différents avantages relatifs à l’apport d’une
approche mixte. Premièrement, ces recherches utilisent majoritairement un design
séquentiel dans une perspective exploratoire ou confirmatoire (Collins et Dressler,
2008 ; Palo Stoller et al., 2009). Ce design facilite le processus d’acceptation. Il
favorise ainsi une entrée progressive qui permet de gérer le sentiment d’intrusion et,
subséquemment, de générer un lien de confiance. Ensuite, il offre la possibilité aux
participants de se retirer de la recherche lorsque la deuxième phase est considérée
comme trop impliquante. Cette approche tend à garantir le consentement libre et
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éclairé des sujets qui « pose problème pour les recherches inductives ou abductives »
(Royer, 2011, p. 66). Ce design contribue également à cerner en amont la complexité
du sujet sensible. Deuxièmement, le design convergent (Townsend et al., 2010) et le
design ancré (Quinlan et Quinlan, 2010) sont usités. Ces designs mettent en évidence
les stratégies de triangulation et de corroboration qui favorisent les questions de
validité et de fiabilité des résultats. Ces stratégies permettent de diminuer l’effet
du dilemme de la confiance en contrecarrant les mises en scènes, le mensonge ou
le secret (notamment sur des thèmes tels que la santé ou les relations conflictuelles
avec un supérieur). De ce fait, elles réduisent les erreurs d’omissions (Yount et
Gittelsohn, 2008). La triangulation des sources de données permet, quant à elle,
d’avoir un large échantillon des réponses possibles (Palo Stoller et al., 2009) et de
prendre en considération les perspectives des différents acteurs (Collins et Dressler,
2008). En fonction de l’objectif de l’étude et du thème, il est donc possible de retenir
un design mixte adapté. Enfin, les designs séquentiels soulignent la pertinence de
l’utilisation conjointe de l’approche qualitative et quantitative dans une perspective,
d’une part, d’approfondissement et, d’autre part, de développement d’un instrument
de mesure portant sur un sujet sensible ou son adaptation à une population sensible
(Hennequin, 2007 ; Townsend et al., 2010 ; Ungar et Liebenderg, 2011 ; Yount et
Gittelsohn, 2008).
Ces études précisent également l’importance de la complémentarité de l’approche
qualitative et quantitative. Celle-ci contribue à contrecarrer certains tabous présents
dans les recherches sensibles. Se sentant embarrassés, stigmatisés ou incriminés, les
participants peuvent refuser de répondre ou biaiser les réponses à un questionnaire.
Dans ce contexte, l’approche qualitative permet aux acteurs de préciser les éléments
leur semblant importants, de prendre en compte des facteurs influençant la décision
(Palo Stoller et al., 2009). L’analyse du processus, des significations, des stratégies
ou des dynamiques est favorisée par cette méthodologie (Corden et Hirst, 2008).
Ainsi, la recherche de Ungar et Liebenberg (2011) démontre que certaines questions
« sensibles » ont obtenu un taux de non-réponse élevé alors que ces thèmes ont
été développés dans le cadre de la méthode qualitative. Ces éléments montrent
l’importance du choix des méthodes dans une recherche sensible (Yount et Gittelsohn,
2008). Afin de minimiser l’effet d’intrusion, les méthodes utilisées sont en majorité
le questionnaire et les entretiens semi-structurés. Cette forme tend à limiter la charge
émotionnelle et à faciliter la narration des détails intimes (par exemple, dans le
cadre du harcèlement). L’observation est également usitée afin de générer un lien
de confiance (Ames et al., 2008 ; Jehn et Jonsen, 2010). En effet, si la présence
ponctuelle d’un chercheur peut modifier le comportement de la personne observée,
la proximité et la familiarité avec les participants lors d’une observation sur une
période de plus long terme facilitent la connaissance réciproque (Lee, 1993). C’est
le moyen de se faire accepter grâce à une entrée progressive permettant de minimiser
la distance sociale. Ces méthodes réduisent également la réactivité qui peut émerger
quand les personnes sont interviewées dans un contexte précis. Certaines recherches,
comme celle de Palo Stoller, Webster, Blixen, McCormick, Hund, Perzynski,
Kanuch, Thomas, Kercher et Dawson (2009), soulignent l’utilisation de nouvelles
sources de données limitant cette intrusion, permettant de trianguler les données et
facilitant la gestion de la confidentialité comma par exemple dans le questionnaire
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en ligne. Cependant, elles éludent la prise en compte des émotions. De ce fait, elles
sont combinées avec des entretiens. L’approche mixte aspire aussi à répondre aux
difficultés liées à l’échantillonnage. Tout d’abord, la faiblesse du taux d’acceptation
impacte la taille de l’échantillon (Scott et al., 2007). L’importance du parrainage
dans le cadre des recherches sensibles est ainsi énoncée. En outre, la construction de
l’échantillon grâce à cette approche constitue un atout dans une recherche sensible.
Trois stratégies d’échantillonnage sont mises en œuvre. La première stratégie est
l’échantillon de convenance (Collins et al., 2007 ; Townsend et al., 2010 ; Vrkljan,
2009). La seconde stratégie est dite parallèle : l’échantillon de la première méthode
permet de constituer un sous-échantillon pour l’autre méthode (Collins et al., 2007).
Le design convergent et le design séquentiel autorisent cette stratégie qui demeure
un élément clé des recherches sensibles dans la mesure où elle offre la possibilité
aux participants de se retirer de la recherche en fonction de leur perception du niveau
d’implication exigée par la méthode. De plus, cette stratégie favorise l’accès à la
population et la sélection des participants lorsque la seconde méthode est de nature
qualitative (Corden et Hirst, 2008). Ainsi, elle contribue à gérer l’effet de l’intrusion
en sélectionnant les participants. Enfin, la troisième stratégie de la boule de neige,
mise en œuvre par Collins et Dressler (2008), facilite l’accès à des groupes cachés,
déviants ou peu nombreux (Collins et al., 2007).
Les recherches sensibles se fondent sur des approches interdisciplinaires (Palo Stoller
et al., 2009) ou transdisciplinaires (Ames et al., 2008). Elles impliquent différents
paradigmes, perspectives, démarches et méthodes. Autorisant la fusion, l’approche
mixte permet cette adaptabilité (Johnson, 2008 ; Creswell et Plano-Clark, 2011).
Quinlan et Quinlan (2010) utilisent de ce fait deux paradigmes et deux méthodes
diamétralement opposés pour aborder leur sujet dans sa globalité. Plus généralement,
ces éléments posent la question de la place de l’Homme dans la recherche (Brasseur,
2011) et démontrent la prise en compte de la responsabilité du chercheur dans le
cadre des études portant sur l’humain. Comme le précise Royer (2011), le chercheur
est ainsi responsable vis-à-vis de la population étudiée (e.g. consentement libre et
éclairé), de la communauté scientifique (e.g. validité, fiabilité) et de la société (e.g.
différentes perspectives d’analyse d’un sujet controversé, rapport bénéfice/risque de
la recherche). Il doit également veiller à être bienveillant (Holloway et Wheeler,
1995). Cependant, les atouts de l’approche mixte sont conditionnés par la maîtrise
des deux approches méthodologiques et par la publication conjointe des différents
résultats.
Conclusion
Le choix d’une approche mixte peut permettre de pallier le dilemme méthodologique
des recherches et, plus précisément, des recherches sensibles en permettant d’abord
d’obtenir des données plus représentatives (Yount et Gittelsohn, 2008), ensuite
d’avoir une vision plus compréhensive, élaborée et nuancée (Palo Stoller et al.,
2009 ; Scott et al., 2007) et enfin d’avoir une nouvelle approche du sujet en prenant
en considération les divers éléments à des niveaux de détails différents (Collins
et Dressler, 2008 ; Scott et al., 2007). Il existe plusieurs designs d’approche mixte
favorisant la prise en considération de la diversité et de la complexité des thèmes
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d’une recherche sensible (Morse, 2003 ; Newman et al., 2003 ; O’Cathain et al.,
2007 ; Ungar et Liebenderg, 2011). L’opérationnalisation par l’intermédiaire de
méthodes mixtes offre la possibilité de mieux appréhender des thèmes sensibles,
souvent soumis à des confusions (Lang, 2007). Pour Collins et Dressler (2008),
elle « dresse une image plus complète des expériences et identifie mieux les pistes
d’amélioration » (p. 364). Cette approche permet également de s’assurer de la
validité de la recherche grâce à une meilleure triangulation des données (Jick, 1979 ;
Niglas, 2004). Cependant, l’utilisation de cette approche reste encore limitée, de par
les contraintes qu’elle génère (Creswell et Plano Clark, 2011) et, comme dans les
designs monométhodes, le nombre de répondants reste faible ce qui engendre des
biais d’échantillonnage (Cunradi et al., 2005 ; Vrkljan, 2009 ; Yount et Gittelsohn,
2008). Il faut toutefois encourager les chercheurs en Sciences de Gestion à poursuivre
dans cette voie malgré les difficultés rencontrées car une vision holiste des sujets
sensibles est indispensable à leur compréhension et le partage des méthodologies
mixtes employées, des paradigmes retenus et les débats inhérents ne peuvent que
faire progresser la réflexion sur une meilleure compréhension de ces phénomènes.
De plus, les éléments susmentionnés tels que le respect des règles éthiques ou
l’établissement d’une relation de confiance sont également inhérents aux recherches
non sensibles.
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