Canavesio, décorateur de Notre-Dame-des-Fontaines

L’INSPIRATION RELIGIEUSE
Giovanni
CANAVESIO
« On fait vingt lieues en partant de Nice sur le
chemin de Tende […] on traverse le village
alpestre de La Brigue : on trouve, une lieue plus
loin, dans un site âpre, désert, triste, une chapelle
isolée qui domine un ravin. Cinquante sources qui
jaillissent et bouillonnent et écument autour des
rochers, capricieuses, intermittentes[…]emplissent
de leurs sifflements ce repli solitaire […]. Une
impression étrange vous attend à l’entrée. L’église
entière, la nef, les voûtes, l’arceau qui surplombe
le chœur sont enluminés comme un livre,
complètement illustrés de fresques du XVe siècle.
Rien n’est plus surprenant que de rencontrer à ces
hauteurs, en pleine Alpe, à l’écart de tout, dans ce
défilé parcouru par un vent éternel, cette espèce
de missel ou cet écrin d’images… » 1
Giovanni Canavesio ou l’expression des
sentiments
La vie de Giovanni Canavesio, qui a réalisé avec
la décoration de Notre-Dame-des-Fontaines à La
1 Louis Gillet, historien de l’art relate ainsi sa visite de la chapelle in
« Revue des deux mondes », juin 1942
Brigue le chef-d’œuvre majeur de notre
département, reste mal connue, sa date de
naissance, notamment, n’a pu être établie avec
précision. Toutefois les nombreuses œuvres qui
subsistent permettent d’évoquer une personnalité
riche et singulière, nourrie des courants artistiques
italiens, flamands ou germaniques.
Pour la première fois, en 1472, on relève la
mention d’un « presbiter Johannes Canavexii » et
de son frère dans un acte d’engagement à réaliser
une Vierge en Majesté. De ses années de
formation et des influences artistiques qu’il reçut,
on sait finalement peu de choses. Luc Thévenon 2
n’émet pas de doute sur sa formation piémontaise,
« dans l’ambiance turinoise », remarquant qu’aux
influences des peintres amis de l’Italie du Nord,
Giacomo Jaquerio et Vincenzo Foppa, se mêlent
certainement des influences provençales et
flamandes.
En 1470-1471, affecté au service de la cathédrale
d’Albenga en Ligurie, il va effectuer, à partir de
ce point d’ancrage, de nombreux chantiers en
Ligurie et dans le Comté de Nice. De Taggia à
Pigna, de Diano de Castello à Saint-Etienne de
Tinée, on trouve trace de ses œuvres, qu’elles
soient de chevalet ou pariétales. Celles qui lui sont
attribuées, ou qui témoignent de son influence, à
Peillon, Luceram, Taggia…, contribuent
également à dessiner le portrait d’un artiste
majeur de la phase finale du Gothique
International en Ligurie et dans le Comté de Nice.
Pétri d’influences, Canavesio retient du Gothique
International, les détails minutieux, le chatoiement
des étoffes, la richesse des couleurs. Il s’ouvre à la
grande peinture italienne et à la Renaissance en
intégrant, dans ses fresques notamment, la
représentation du mouvement et des nouveautés
en matière de perspectives et d’éclairage dans des
compositions qui se simplifient. Sans doute doit-il
à l’influence de Ludovic Bréa et de Jacques
Durandy une certaine façon de jouer avec la
lumière et d’éclairer des paysages et des visages
délicatement dessinés. Enfin, les spécialistes de
l’histoire de l’art décèlent dans l’œuvre de
Canavesio, l’influence indirecte des peintres
flamands, Jan Van Eyck, Petrus Christus, ainsi
que du graveur I. Van Meckenem-le-jeune.
Une œuvre poignante : Notre-Dame-des-
Fontaines
Au XVe siècle, le sanctuaire de Notre-Dame-des
Fontaines se situait sur l’important chemin
muletier qui conduisait vers la Ligurie ou la
Riviera. Il attirait de nombreux pèlerins, car
2 Thevenon (Luc), Giovanni Canavesio, décorateur de Notre-Damedes-Fontaines,
Nice-Historique, 1997, n°2

l’édifice était bâti sur des sources intermittentes
auxquelles on attribuait un pouvoir miraculeux
lors de leurs résurgences. Une légende ancienne
voudrait que le sanctuaire ait été bâti à la suite
d’un vœu des populations, qui privées d’eau, sans
doute à la suite d'un tremblement de terre, avaient
invoqué la Vierge pour retrouver le précieux
liquide indispensable à leur quotidien.
L’état actuel du bâtiment résulte de diverses
transformations architecturales, la chapelle aurait
été agrandie dans la seconde moitié du XVe siècle
et le petit porche reposant sur pilastres fut rajouté
au début du XVIIe siècle pour permettre
d’accueillir, sur le terre-plein actuel, un plus grand
nombre de pèlerins. D’importantes modifications
touchèrent la façade occidentale : deux portes
latérales furent ouvertes en 1605 remplaçant la
porte primitive qui fut bouchée ; un oculus, percé
dans la façade pour améliorer l'éclairage intérieur,
a endommagé la fresque du Jugement dernier
réalisée à son revers.
Œuvre de collaboration, la décoration de la
chapelle est due au peintre Baleison pour le
chœur, à G. Canavesio pour le reste.
Seul le centurion qui surveilla l’exécution du
Christ se tient toujours dans l’espace à sa gauche,
mais sa déclaration de foi inscrite au-dessus de
lui, rappelle sa conversion et l’espoir, pour chaque
homme, de passer d’un camp à l’autre pour
racheter son salut.
Laissons Georges Normandy, cité par Guillaume
Boréa 3 donner sa description du saisissant Judas
pendu qui forme le panneau précédent.
La Passion du Christ est figurée en 25 panneaux
disposés en deux registres superposés sur les murs
de la nef. Chaque panneau est chronologiquement
cohérent, seul le panneau consacré à la mort de
Jésus, double en proportion, mêle des événements
se déroulant avant, pendant, et après la mort du
Christ. Dans cette scène complexe, qui juxtapose
les évènements, et où sont représentés près de
vingt cinq personnages, c’est la croix qui marque
l’axe de symétrie du tableau, groupant à la droite
du Christ les personnages remarquables et
reléguant les méchants à sa gauche.
« Le Judas pendu constitue à lui seul un
effroyable chef-d’œuvre […] il est pendu à une
branche d’olivier, le corps flottant et inerte ; mais
ses yeux convulsés, sa bouche tordue, sa langue
pendante, témoignent des dernières crispations de
l’agonie, de la torture des remords, de
l’épouvante de la damnation, l’expression de celui
qui n’a pu trouver dans la mort la paix de l’âme
est poignante jusqu’à l’horreur. Les Ecritures ont
dit « Et suspensus crepuit medius et diffusa sunt
omnia viscera ejus » aussi le ventre du disciple
félon est-il ouvert, mettant à nu ses viscères et
laissant pendre ses intestins […]. Un démon a
violé cette chair damnée, il a fouillé ses entrailles
abominables et il en extirpe avec effort l’âme
traitresse, s’arc-boutant pour sa sinistre besogne
aux flancs du misérable »
3 Boréa (Guillaume), Les fresques de Jean Canavesi au
sanctuaire de Notre-Dame-du-Fontan à La Briga in
« Annales de la Société des lettres, sciences et arts des
Alpes-Maritimes », tome 23, 1914

Le monumental Jugement Dernier (4 mètres de
hauteur sur 7 mètres de large) qui compose le
décor unique de la paroi occidentale, s’offre à la
vue des pèlerins qui quittent le sanctuaire et vise à
les édifier.
Là aussi, après une impression de confusion, car
le regard se perd dans une multitude de scènes, la
focalisation se fait sur le personnage central du
Christ rédempteur.
Aux portes de l’Enfer, les damnés se
contorsionnent et crient dans une angoisse
palpable, formant un tableau désordonné et
violent. L'immense squelette de la mort, enserrant
les condamnés de ses os démesurés est sans doute
inspiré de celui de Jan Van Eyck, repris par Petrus
Christus ; impitoyable, il les dirige vers la bouche
acérée d’un squale monstrueux.
Deux grandes représentations s’opposent : celle
des élus, et celle des damnés. A la droite du Christ
les élus forment plusieurs groupes : au plus haut,
les justes de l'Ancien Testament ; au milieu, les
saints ; au registre inférieur, la procession des
Vierges et l'ensemble des Saints Innocents. Au
plus bas figure la résurrection des morts.
À la gauche du Christ sont représentées les scènes
infernales. Saint-Michel archange, épée en main,
précipite les damnés vers l’Enfer.

Le reste de la fresque utilise les codes habituels de
la représentation. Le Christ Rédempteur est
représenté torse nu, revêtu d'un ample manteau
rouge. La main levée, les rayons qui s’échappent
de ses plaies, viennent frapper les damnés nus, des
anges portant les instruments de la
Passion l’entourent ainsi que les douze apôtres
abrités par des baldaquins. La Vierge Marie et
saint Jean-Baptiste à genoux sont en position
d’intercesseurs.
Les fresques de Notre-Dame-des-Fontaines,
fourmillent de mille détails qui permettent de
connaître la vie quotidienne, le sentiment de piété
et les pratiques religieuses des hommes dans les
derniers temps du Moyen Âge. C’est toutefois par
l’expressivité des sentiments exprimés, douleur,
effroi, peine, que ces fresques continuent à
entretenir avec ceux qui les regardent aujourd’hui,
un dialogue fécond.
Sources :
- Thevenon (Luc), Giovanni Canavesio,
décorateur de Notre-Dame-des-
Fontaines, Nice-Historique, 1997, n°2
- Boréa (Guillaume), Les fresques de Jean
Canavesi au sanctuaire de Notre-Damedu-Fontan
à La Briga. Annales de la
Société des lettres, sciences et arts des
Alpes-Maritimes, tome 23, 1914
- http://www.culture.gouv.fr/culture/medieval/
francais/index.htm
Photographies :
- Michel Graniou, photographe
- Service du Patrimoine, cg 06