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Studiedag voor jonge historici – Oorlog, herinnering en erfenis
Journée d’étude “jeunes historiens” – Guerres, héritages et mémoires
Ruben DONVIL
(KUL)
De Slag bij Sint-Margriet Houtem (18 augustus 1914).
De vuurdoop van het 22 ste Linieregiment
Réaliser une reconstruction militaire d’une bataille largement inconnue qui s’est déroulée près
de Sint-Margriet Houtem, tel était l’objectif des recherches menées dans le cadre de mon
mémoire. Sint-Margriet Houtem se situe à quelques kilomètres au nord-est de Tirlemont, dans
l’est du Brabant. Nous avons à la fois envisagé comment la bataille a été commémorée par la
suite tant sous <strong>for</strong>me de monuments que dans la mémoire collective. Il existait déjà entre
autres un ouvrage de 1923 rédigé par le comm<strong>and</strong>ant d’artillerie de l’époque, une étude – pas
toujours objective – sur l’armée datant de 1930 et une étude non scientifique d’un journaliste
semi-professionnel qui a interprété de nombreux faits de manière erronée et a donc produit, en
1993, un ouvrage de piètre qualité historique.
Dans une tentative d’arrêter l’avance allem<strong>and</strong>e sur la Belgique qui a débuté le 4 août 1914, le
roi Albert a décidé de constituer un front derrière la Gette qui traverse Tirlemont et les
environs. La 1 ère division armée a été choisie pour cette mission. Les <strong>for</strong>ts autour de Liège
sont tombés successivement et la Gette a été considérée comme un front important où les
Allem<strong>and</strong>s pouvaient être arrêtés ou, à tout le moins, retenus durant quelques jours pour
donner une chance au reste de l’armée belge de s’organiser autour d’Anvers et, finalement,
dans la région du Westhoek.
Au cours de la semaine des trois batailles, les Belges se sont battus dans l’est du Brabant,
d’abord le 10 août au cours d’un combat de plus petite envergure à Orsmaal-Gussenhoven, le
12 août à Halen où ils ont pu refouler les Allem<strong>and</strong>s. Les Allem<strong>and</strong>s ont, plus que jamais, pris
conscience de ce qu’ils devaient être préparés car ils ne pourraient plus tolérer une défaite. Le
roi Albert savait que le 22 e régiment de ligne, établi à Houtem et comprenant environ 2200
hommes et 12 canons, ne pourrait pas tenir face à l’ennemi. Il apparaîtra après coup qu’il était
face à une domination de 6 contre 1. Le roi, toujours réaliste, a, par conséquent, ordonné à la
1 ère division de ligne de se retirer mais le 22 e régiment de ligne n’a, du fait des circonstances,
jamais reçu cet ordre.
On en arrive dès lors à la bataille de Sint-Margriet Houtem le 18 août. Outre la quantité de
troupes et d’artillerie, les Belges étaient également préoccupés de la qualité des troupes,
conscrits ou volontaires qui n’avaient guère d’entraînement. Il y avait encore bien d’autres
problèmes. Ainsi près de la moitié des officiers ont été mortellement blessés et ce, pour bon
nombre d’entre eux, dès les premiers contacts avec l’ennemi. Cela a donné lieu à des
compagnies sans chef et un manque d’ordres cohérents à ce niveau. Bien que les Belges se
trouvaient dans la région depuis bien plus longtemps, les Allem<strong>and</strong>s étaient mieux préparés.
Ils utilisaient des avions pour des vols de reconnaissance et savaient où se trouvaient les
Belges. Ces derniers n’avaient en outre pas construit de véritables abris durant les jours
précédant la bataille, ce qui tend à prouver qu’Albert n’avait jamais souhaité que ses troupes
devraient se battre.
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