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Cette protéine est exprimée dans tous les tissus et son implication dans une
dégénérescence spécifique des motoneurones reste encore largement incomprise
aujourd'hui.
L'absence totale de la protéine SMN n'est pas viable et, dans les cas où le gène
SMN1 est non fonctionnel, sa production est assurée par un autre gène
extrêmement similaire appelé SMN2. Cependant, le gène SMN2 ne peut se
substituer intégralement au gène SMN1 à cause d'une mutation qui induit un
épissage incorrect de son ARN, l’exclusion de l'exon 7, qui conduit à la production
majoritaire d'une protéine tronquée et non fonctionnelle. Dans la mesure où tous
les patients atteints d'amyotrophie spinale possèdent au moins une copie de
SMN2, il semble donc possible de restaurer un niveau normal de protéine SMN
par des stratégies visant à rétablir l'inclusion de cet exon 7.
En analysant systématiquement toutes les possibilités qu'offre l'exon 7 pour
stimuler son inclusion dans l'ARN messager SMN2, l'équipe de Daniel Schümperli
a récemment réussi à développer une méthode qui rend cet exon extrêmement
fort. Cette méthode (publiée dans Molecular Therapy, 15:1479-1486, 2007) se
base aussi sur un snRNP U7 qui va s'attacher à l'exon 7 mais qui va aussi y
apporter une séquence qui stimule fortement son inclusion. Après avoir vérifié
cette approche en analysant, sur des fibroblastes de patients atteints
d'amyotrophie spinale, la correction de l'épissage de SMN2 et l'augmentation de
la production de la protéine SMN, Daniel Schümperli et son équipe testent
actuellement sur la souris l'innocuité et le potentiel thérapeutique de leur
traitement.
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