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<strong>La</strong> <strong>Terre</strong> creuse 82<br />
Précisons tout de suite que cette théorie n'est pas aussi compliquée que certains veulent bien le dire. Si elle a<br />
la réputation d'être difficile, cela tient au fait que, pour la comprendre, il est nécessaire de remettre en<br />
question, de transgresser en quelque sorte, certaines vieilles idées acquises sur le monde qui nous entoure.<br />
Nous avons vu plus haut que le principe fondamental énoncé par Newton signifie qu'un objet reste à sa<br />
place tant qu'il n'est soumis à aucune force, et que si une force agit il se meut dans la direction de cette force.<br />
Cependant Newton avait quelque peu embrouillé les idées. Dans un passage de son Principia, il dit que la<br />
force d'inertie est presque inhérente à la matière. Dans un autre, il prétend qu'elle provient de quelque chose<br />
qu'il appelle l'espace absolu. <strong>La</strong> permanence de la matière dans son état, selon Newton, résulte de sa relation<br />
avec un monde absolu de l'espace plus déterminant que n'importe quel système matériel.<br />
Cette idée n'était pas très satisfaisante, et dans la dernière moitié du XIXe siècle le physicien et philosophe<br />
autrichien Ernst Mach en fit la critique. Mach, que nous connaissons pour ses travaux en aérodynamique,<br />
était un positiviste. Pour lui, quelque chose qui ne relevait pas d'une observation ou d'une expérience -<br />
et c'était le cas de l'espace absolu - n'avait pas de sens, et n'était donc pas réel. Partant de là, il fit la proposition<br />
suivante : la force d'inertie est en relation directe avec toute la matière de l'univers. Par toute la matière de<br />
l'univers il voulait dire toutes les étoiles fixes. De nos jours où l'on sait que le cosmos est composé d'un grand<br />
nombre d'étoiles rassemblées en d'innombrables galaxies, on ne parlerait donc plus d'étoiles fixes mais de<br />
galaxies ou de nébuleuses. Donc, pour Mach, tout objet soumis aux lois de l'inertie était en rapport avec les<br />
galaxies.<br />
Cependant, ce principe renfermait une difficulté. Il ne fournissait pas de lien matériel entre les étoiles et<br />
le système d'inertie. Mach se contentait de substituer l'univers à « l'espace absolu » de Newton pour expliquer<br />
l'immobilité ou la mobilité des corps matériels. Il ne nous apprenait donc rien de plus sur ce qu'était en réalité<br />
la force d'inertie, et comment elle agissait.<br />
Ce rôle était dévolu à Einstein qui, en 1916, proposa sa fameuse théorie de la relativité. Cette théorie<br />
concernait la gravitation universelle et la force d'inertie. Einstein réduisit les deux forces à une seule, et<br />
l'exprima dans son célèbre principe d'équivalence la force de gravitation et la force d'inertie ne peuvent être<br />
dissociées, et elles sont égales.<br />
Un exemple illustre cette théorie : on imagine un ascenseur lancé dans l'espace avec un homme dedans.<br />
Si l'ascenseur se meut uniformément, à une vitesse constante, l'homme aura l'impression de ne rien<br />
peser. Il ne ressentira ni le mouvement ni la poussée gravitationnelle. Mais si l'ascenseur accélère<br />
brutalement, s'il est tiré à une grande vitesse par son câble cosmique, l'homme recommencera à éprouver la<br />
sensation de pesanteur. Un certain degré d'accélération ayant été atteint, cet homme pourra même croire qu'il<br />
est de retour sur <strong>Terre</strong>, et soumis à la gravité du champ terrestre, alors qu'il navigue en fait au milieu des<br />
étoiles.<br />
C'est ainsi qu'Einstein a illustré le fait que la force d'inertie et la gravité ont exactement les mêmes effets<br />
sur un observateur, et qu'elles ne peuvent être distinguées sur la base d'observations locales.<br />
Il alla plus loin. Il tenta d'expliquer la gravité et la force d'inertie en utilisant les mêmes termes de<br />
physique. Tandis que le poids des objets sur une planète comme la <strong>Terre</strong> est produit par l'attraction de celle-ci,<br />
la force d'inertie de ces mêmes objets est expliquée par l'attraction de la matière universelle. Pour utiliser une<br />
simple analogie, la pipe qui se trouve en face de moi sur mon bureau reste là où elle est parce que, pour une<br />
grande part, toutes les étoiles et nébuleuses du cosmos exercent une poussée sur elle, et cette poussée s'exerce<br />
dans toutes les directions possibles. C'est comme si des millions et des millions de fils étaient attachés<br />
symétriquement autour de la pipe et la tiraient en même temps dans toutes les directions. De la même façon,<br />
quand je jette mon crayon à travers la pièce, il part en ligne droite, car il est poussé à chacun de ses angles<br />
dans la direction de son vol par la totalité de la matière de l'univers. Ainsi la force d'inertie n'est-elle rien<br />
d'autre qu'une force gravitationnelle. Mais une force gravitationnelle qui n'est pas seulement celle de la <strong>Terre</strong><br />
ou d'un quelconque autre corps, mais celle de chaque particule existant dans l'univers.