La Terre Creuse

La Terre creuse 52
« La question de savoir si c'est Cook ou Peary qui a découvert le pôle Nord ne sera jamais
résolue. C'est un de ces mystères dont l'histoire de l'humanité est friande. Cela restera une affaire
entre la parole d'un homme contre la parole d'un autre homme. »
Un scandale international.
Quand Peary soumit son rapport à la Commission chargée de l'enquête, celle-ci fit savoir au
Congrès que Peary, pas plus que Cook, n'avait fourni la preuve qu'il avait bien atteint le pôle.
Peary affirmait qu'il avait parcouru une distance de 430 kilomètres depuis un point situé à 87° 47'
au nord pour gagner le pôle, et qu'il était revenu à la même latitude en sept jours et quelques
heures. Cette vitesse semble impossible dans la région polaire.
Cook reconnut qu'il n'avait pas atteint le pôle dans le livre qu'il écrivit sur son expédition. «
Si je me suis trompé, dit-il, je maintiens que n'importe qui se serait trompé à ma place, et j'affirme
que beaucoup d'autres se tromperont de la même façon. »
Cette controverse créa un scandale international. Des gouvernements étrangers, de
nombreuses universités dans le monde entier, avaient félicité Cook et l'avaient couvert d'honneurs,
pour apprendre un peu plus tard qu'ils avaient été trompés. Cela ne pouvait recommencer avec
Peary. Un explorateur américain (Cook) ayant été convaincu de mensonge, il aurait été du plus
mauvais effet pour la réputation des Etats-Unis qu'un autre de ses explorateurs voie ses
déclarations démenties après examen. La presse étrangère aurait tourné la chose en ridicule. Pour
prévenir cela, une session du Congrès des Etats-Unis nomma une commission de la Société
nationale de géographie, laquelle donna un verdict favorable établissant que Peary avait bien découvert le
pôle Nord.
Une question de prestige.
Cependant, un an après ce jugement favorable, une nouvelle enquête était faite, aboutissant à la
conclusion que les déclarations de Peary n'avaient pu être authentifiées par aucun autre membre de l'expédition,
et que par conséquent elles ne pouvaient être prouvées.
Peary ne répondit jamais aux accusations qu'on lança contre lui. Il se retira avec le grade de vice
Amiral, et une retraite de 6 000 dollars par an. On aurait pu penser qu'une mise au point s'imposait après ces
nébuleuses contradictions. Il n'en fut rien. D'une part, le gouvernement américain se refusait à avaliser
officiellement la découverte de Peary ; d'autre part, il ne pouvait se permettre de perdre son prestige devant
le monde entier en annonçant que cette découverte n'avait jamais été faite.
A une audience du Congrès, on demanda à Mr. Tittmann, superintendant de l'U.S. Coast Survey «
Quelle preuve y a-t-il que Peary, ou d'autres, aient atteint le pôle »
Mr. Tittmann répondit : « Je n'ai aucune preuve de cela, excepté les proclamations ronflantes enregistrées
sous la signature de Peary. Peary n'a rien rapporté - ni témoignages ni preuves scientifiques
sérieuses. Pour le croire, nous n'avons que sa parole. Or nous savons qu'un certain nombre de faits notés
dans ses comptes rendus se sont révélés faux. Cela ne plaide pas tellement en sa faveur, et il paraît donc
difficile de croire qu'il a découvert le pôle simplement parce qu'il nous l'affirme. »
Ils étaient beaucoup plus au sud qu'ils ne croyaient. Si on tient compte du comportement irrégulier de
la boussole dans le cercle arctique, si d'autre part on se rappelle que le Soleil était très bas à l'horizon
lorsque les deux explorateurs firent leur mesure, si enfin on veut bien réfléchir qu'il est très facile de se
perdre dans ces régions par les difficultés mêmes qu'on éprouve à mesurer précisément sa position, pour
toutes ces raisons il est probable que ni Cook ni Peary n'ont vraiment découvert le pôle, même s'ils ont cru
sincèrement le contraire. Cela est confirmé par le fait que tous les explorateurs arctiques qui se sont
aventurés très loin dans l'extrême Nord ont trouvé là des températures clémentes et une mer libre. Or Cook